La médaille d'or 2008 du CNRS a été décernée ce mercredi au généticien Jean Weissenbach, à l'origine de la première carte génétique humaine à haute résolution. Cette carte, établie en 1996, est un outil de référence qui a permis de découvrir des centaines de gènes associés à des maladies génétiques, et de mettre au point des tests de dépistage.

Jean Weissenbach, 62 ans, a participé en outre au projet de séquençage du génome humain (le Genoscope, qu'il dirige depuis 1997, était responsable du séquençage du chromosome 14) et a mis au point des techniques exploratoires du génome d'organismes modèles, tels que ceux de la mouche drosophile (ou mouche du vinaigre) et du riz.

A la demande de l'Institut Pasteur, Weissenbach a séquencé l'anophèle, le moustique à l'origine du paludisme. Il a séquencé aussi la vigne, pour l'Institut national de la recherche agronomique (Inra), dans l'idée de créer des variétés de vignes résistantes aux pathogènes et de réduire l'utilisation des pesticides.
C'est lui qui a estimé en 2000 le génome humain à 30.000 gènes (on parle aujourd'hui de 25.000), au lieu des 100.000 jusque-là supposés.

Le laboratoire de Jean Weissenbach étudie aujourd'hui les communautés microbiennes constituant les boues des stations d'épuration. Son équipe espère ainsi identifier des activités microbiennes qui pourraient être utilisées dans le cadre d'une chimie respectueuse des écosystèmes. «Pour être en bonne santé, il faut vivre dans un