Saviez-vous que «le pangolin est supérieur à l'éléphant car l'éléphant est visible sur les feuilles de bananiers», ou que «si la cuillère peut sortir de la bouche, c'est parce qu'elle est ingénieuse» ? Ce sont là deux des nombreux proverbes qui jalonnent l'exposition «Secrets d'ivoire, l'art des Lega d'Afrique centrale» que le musée du Quai-Branly consacre à ce peuple installé au milieu des forêts de l'actuelle République démocratique du Congo. Toujours associés à un objet sculpté ou assemblé à partir d'éléments récupérés, ces proverbes constituent un véritable système métaphorique, très caractéristique des Lega. Au-delà de leur aspect dadaïste, ils sont en effet quasi uniques dans le paysage des arts premiers africains, en tout cas à ce stade d'importance et d'implication dans la vie quotidienne.

Grade suprême. Comme dans tous les groupes, ethnies ou peuples, les sculptures et objets sont majoritairement associés à différents rituels, notamment d'initiation. Mais ici, sans doute plus qu'ailleurs, on les découvre totalement indissociables du fameux bwami. Sorte d'association, ou de communauté, le «bwami est le chemin par lequel les hommes et les femmes lega tentent d'atteindre excellence morale, beauté, sagesse et prestige», lit-on dans le catalogue. Tout un programme qui, sans rentrer dans la complexité des détails, rythme et marque les différentes étapes de la vie jusqu'au grade suprême - ceux qui l'atteignent