Ce curieux bricolage est un objet historique: c'est le premier

circuit intégré jamais réalisé (photo ci-dessus). Il a été conçu et fabriqué durant l'été 1958 par Jack Kilby, un ingénieur de la firme américaine Texas Instruments. La nouveauté: sur un même bout de semi-conducteur (du germanium) ont été réunis plusieurs composants électriques (un transistor, trois résistances et une capacité). Le circuit, de la taille d'un ongle, est dit «intégré» tout simplement parce qu'il intègre plusieurs dispositifs en un seul objet. On est encore loin des puces truffées de millions de transistors, mais l'idée essentielle est déjà là, stocker sur des espaces de plus en plus petits le maximum d'informations utiles au calcul et à la mémoire.

Le premier test a lieu le 12 septembre 1958, à Dallas, en présence de plusieurs dirigeants de Texas Instruments. Relié à un oscilloscope, le circuit produit une belle courbe sinusoïde. Ça fonctionne comme prévu, mais nul ne se doute alors que ce curieux assemblage va être à l'origine d'une révolution. Ce premier circuit intégré, qui ne mérite pas encore le nom de «puce», est en germanium. La jonction transistor se cache sous la barrette d'aluminium collée au centre du circuit. Les interconnexions sont réalisées avec des fils d'or. Comme ce n'est qu'une maquette de laboratoire, il n'est pas encapsulé dans un de ces boîtiers «mille-pattes» qui sont le signe de reconnaissance extérieur des circuits intégrés. Il existe trois exemplaires de cette «puce» préhis