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Melbourne, qui n'a pas peur des superlatifs, se vante d'avoir inventé «le meilleur sport du monde». C'est en tout cas le plus populaire du pays: le footy, le foot australien (Australian Rules Football), sept millions de spectateurs par an (dont 42 % de spectatrices). Le Melbourne Cricket Ground (100 000 places), fait le plein pour les matchs de championnat et pour le Grand Final, fin septembre, suivi par 4,6 millions de téléspectateurs.

Engagé, rapide, le jeu n'est pas déplaisant ; il oppose des joueurs grands, baraqués, en maillots sans manches et mini-shorts collants. Les chocs sont violents mais pas brutaux. Chaque équipe compte 18 joueurs, plus 4 remplaçants. Il s'agit de marquer au pied entre des buts délimités par quatre poteaux verticaux. Six points si la balle passe entre les poteaux centraux ; un point (un behind) si elle passe entre les poteaux centraux et les poteaux extérieurs. Les scores ressemblent à ceux du basket : 100 à 200 points par équipe et par match. Et le jeu est souvent spectaculaire : longs coups de pied de 50 à 60 mètres, marks (les arrêts de volée) où les joueurs sautent ou grimpent sur les épaules de leurs coéquipiers ou adversaires.

Le footy a été inventé à Melbourne, quelques années après la fondation de la ville. Le premier match date de 1858, entre les équipes de deux collèges privés. Le sport, codifié par un certain Tom Wills, a emprunté au cricket ses stades (ovales), au rugby son ballon (également ovale) et son engagem