Tout autour, des champs rattrapés par des lotissements pavillonnaires, des échangeurs autoroutiers, quelques arbres. Un maire, qui, au début des années 80, comme souvent dans ces villes nouvelles, voit grand. Une médiathèque, couplée d'une école de danse, de musique et d'arts plastiques, et deux salles de spectacle estampillées «scène nationale»: la Coupole de Melun-Sénart, conçue par Jean Nouvel. Un enseignement de musique assisté par ordinateur, sept mille inscrits à la médiathèque, sept cents à l'école artistique. Et la scène nationale qui accueille Nougaro, Jean-Pierre Marielle, Jacques Bonaffé, Karine Saporta, Merce Cunningham, Olivier Py...

Jean Nouvel ne veut pas édifier un monument, mais se fondre dans l'environnement de la ville en construction: les parois de verre prolongent la devanture du centre commercial mitoyen; la coupole noire et massive (les habitants l'appellent «la cocotte minute») évoque le macadam et la piscine-tournesol toute proche; les fenêtres rouges et jaunes font «pizzeria», selon l'architecte.

Mais, en 1981, l'année où il remporte le concours de la Coupole, il rafle aussi celui de l'Institut du monde arabe. Nouvel, concepteur, délègue la direction des travaux à l'architecte Sophie Thomas, qui guidera les visites, samedi. «A l'époque, dans les villes nouvelles, c'est l'euphorie, se souvient-elle. Le projet est très ambitieux. Tout au long de la construction, nous avons couru après les financements, jonglé avec les matériaux les plus économiques.»

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