Les définitions des savoirs de base varient. Conséquence: l'estimation des populations concernées fluctue de un à.. huit. L'OCDE évalue en effet, dans une étude de 1995, à 40 % la part des Français en difficulté de «littératie» quand l'Insee parle de 5,4 % de la population adulte en difficulté de lecture et d'écriture. Ces 40 %, qui plaçaient la France dans le peloton de queue des pays industrialisés, ont fait couler beaucoup d'encre. Le gouvernement fit interdire la publication de l'enquête.. qu'il avait pourtant commandée. La pusillanimité nationale n'est pas seule en cause. Les enquêteurs, canadiens, posant les mêmes questions aux échantillons sondés dans tous les pays, n'ont pas veillé à une traduction claire et les thèmes proposés renvoient à des préoccupations et à une culture très anglo-saxonnes. Un ouvrage publié par deux statisticiens de l'Ined chez Fayard le mois dernier, Des lettres et des chiffres (cf. bibliographie page suivante), révèle les ambiguïtés de cette méthode de sondage.

Le GPLI, Groupe permanent de lutte contre l'illettrisme, donne une fourchette de 7 à 9 % de la population française globale. Ce chiffre, considéré comme officiel, est corroboré par les estimations du ministère de la Défense qui effectue depuis 1990 des tests auprès des appelés (aujourd'hui lors des Journées de préparation à la défense). Mais la grande muette affiche aussi un taux de 3,5 %: chiffre qui correspondrait en fait aux personnes «particulièrement en difficulté».

Car il y a, logi