Santa Clara envoyé spécial

«En souvenir d'Affymetrix, voilà notre puce comestible», dit Anne Bowdidge, directrice des relations de la société vedette du «biotech bizness», en tendant un morceau de chocolat, vaguement en forme de puce électronique. Le chocolat n'est pas fameux, en revanche la vraie puce mise au point par Affymetrix à Santa Clara (Californie), la Genechip ­ ou puce à ADN ­ devrait bouleverser les méthodes de travail de tous ceux qui, à un titre ou un autre, s'occupent des questions de santé. Après-demain, dès demain peut-être, ce petit bijou pas plus grand qu'une boîte d'allumettes ­ qui combine les trouvailles des technologies de l'information et les acquis des sciences de la vie ­ permettra de diagnostiquer en un temps record, de quelques heures à quelques minutes, la prédisposition ou le développement de maladies génétiques chez des patients, de repérer l'évolution prévisible de leurs «fondamentaux héréditaires» (tendances à l'obésité, calvitie, etc.) mais aussi de détecter la présence de virus dans l'eau, dans l'air, dans les aliments, ou bien l'intrusion des fameux organismes génétiquement modifiés (OGM) dans les produits issus de l'industrie agroalimentaire. Le matériel de fabrication de cet outil ­ de rêve ou de cauchemar­ ressemble grosso modo à celui des classiques semi-conducteurs de l'informatique, mais en lieu et place des circuits, les puces sont «gravées» avec du «vivant», des morceaux d'ADN, le support du programme génétique humain.

Des milliers d