Californie envoyé spécial

«Maintenant nous voulons tout simplement prouver que la vie a existé sur Mars», dit avec un franc sourire Daniel J. McCleese, le chef scientifique du programme Mars Surveyor au Jet Propulsion Laboratory (JPL), le centre des sondes interplanétaires de la Nasa à Pasadena. Le dessein est grandiose, il permettrait enfin d'anéantir l'idée de l'unicité terrienne dans l'univers ou du moins le système solaire. Pour le mener à bien sur le sol de la planète rouge, la Nasa compte avant tout sur les sondes et les robots du JPL.

La perspective d'un homme sur Mars, ou d'une femme, et plus vraisemblablement les deux? Si vous avez moins de 30 ans, soyez patient. Et n'y rêvez pas trop si vous appartenez à la génération des baby boomers de l'après-guerre. Pour ces derniers, au vu du calendrier des futures missions martiennes présenté récemment par l'agence spatiale américaine, ce sera limite... avec un peu de chance, tout juste avant le dernier souffle. Une vie, deux planètes, la «blanche» puis la rouge: c'était bien sûr une séduisante équation scientifico-poétique. En 1969, spectateurs au premier rang de tous les hauts faits de la conquête spatiale, vous aviez «décroché» la Lune. Avant de céder la place, vous auriez aimé vous emballer pour de nouveaux héros, un Armstrong et un Aldrin version Mars, pieds dans les roches au lieu du sable lunaire, solide scaphandre et chaude laine pour se protéger des 95 % de gaz carbonique de la faible atmosphère martienne et des presqu