En 1997, la sonde Pathfinder s'est posée sur les sables rouges de Mars et nous avons découvert un superbe paysage de roches roulées autrefois par l'eau. Malheureusement, trois mois après, une banale panne de batteries rendit la sonde muette. Que n'auraient donné lesÊingénieurs et les scientifiques du centre JPL de la Nasa d'être sur place pour réparer Pathfinder! Ah, si un astronaute avait été là!

On vous dira: «Pourquoi des hommes sur Mars? On peut tout faire avec les robots.» Je réponds: «Pathfinder est l'exemple même d'une mission robotique réussie, mais finalement limitée, car le robot est incapable de se réparer lui-même, sauf peut-être dans le film 2001, l'Odyssée de l'espace. Mais là, on en connaît le résultat...»

On vous dira: «Les robots sont aussi efficaces que l'homme pour l'exploration de Mars.» Je réponds: «Capable de prendre instantanément des initiatives, l'homme est irremplaçable pour explorer à fond des territoires nouveaux. A l'exemple du programme Apollo, où en six missions les astronautes nous ont plus appris sur l'origine de la Lune que les 28 sondes automatiques américaines et russes qui y ont été envoyées avec succès (sans parler des 48 échecs...). Par exemple, la sonde Luna 24 qui a foré la surface en 1976 a été bien incapable de trouver la pierre de la Genèse, débusquée en 1971 d'un coup d'oeil par l'astronaute Scott dans un champ de pierres! Pour la conquête de Mars, les sondes automatiques sont indispensables pour débroussailler nos connaissances, ma