Longtemps, on s'est contenté de ce que les abeilles fassent «bzz bzz», aillent butiner les fleurs, produisent du miel. Désormais, on veut de surcroît qu'elles détectent les bombes dans les aéroports et les mines sur les champs de bataille. Fini le métier unique à vie, même chez les hyménoptères.

Notre abeille domestique (Apis mellifera) possède un sens olfactif extraordinairement développé ainsi qu'une grande faculté d'apprentissage. En quelques minutes, via un conditionnement pavlovien, on peut lui apprendre à détecter toute forme d'explosifs : TNT, Semtex, TATP, C-4 et autres plastics que les terroristes aiment à emporter dans leurs trousses de toilette pour les longs voyages qui finissent mal.

L'insecte est capable de détecter des quantités infinitésimales de substance, l'équivalent d'un grain de sable dans une piscine. Sa réaction est alors de tirer la langue (plus exactement son proboscis), comme elle le ferait devant du nectar. Les spécialistes appellent cela le «réflexe d'extension du proboscis» ; c'est un signal discret, mais il ne fallait tout de même pas s'attendre à ce que l'hyménoptère revienne en gueulant «Barrez-vous les gars ! Ça va péter !»

Une toute jeune entreprise britannique (Inscentinel) commercialise un détecteur à base d'abeilles qui fonctionne de manière toute simple. Un groupe d'insectes est enfermé dans un petit container dans lequel un ventilateur envoie l'air à analyser. Par exemple l'air capté au-dessus d'un tapis roulant où déf