Qu'y a-t-il de plus pathétique qu'un vieux cafard ? Une bande de vieux cancrelats. Les cafards (ou blattes, ou cancrelats) sont comme nous : ils vieillissent, s'ankylosent, boitent, puis crèvent. Le phénomène avait été relativement peu étudié - on se demande bien pourquoi - jusqu'à ce qu'en 2003, une équipe de biologistes de la Case Western Reserve University (Cleveland, Ohio) soumette des blattes à divers exercices : marche forcée sur minitapis roulant, ascension de plans inclinés, manoeuvres de retournement, démarrage à froid en situation d'urgence. On ne peut exclure qu'un nuage de gaz hilarant soit passé sur Cleveland à l'insu de ses habitants. Cependant, la gymnastique des vieilles blattes a bel et bien donné lieu à un article dans le Journal of Experimental Biology (vol. 206, pp. 4453-65), ce qui tendrait à prouver que les chercheurs étaient dans leur état normal et que ce type d'expériences peut être utile au progrès de la connaissance. Sous le titre de «Effects of Aging on Behavior and Leg Kinematics During Locomotion in Two Species of Cockroach», ce texte de 13 pages nous apprend des choses formidables. D'abord que les blattes étudiées - de deux espèces : Blaberus discoidalis et Periplaneta americana - commencent à être sérieusement rouillées vers l'âge de 15 mois (pour une durée de vie totale de 18 mois). Par exemple, mamy blatte va deux fois plus lentement que bébé blatte (âgé d'une semaine) à l'épreuve du tapis roulant. Pire : elle s'emmêle