Dans une série de messages publiés sur son réseau Truth social, l’ancien président et candidat républicain à la présidentielle de novembre 2024 a accusé sa rivale démocrate Kamala Harris d’avoir «TRICHÉ à l’aéroport». Une référence au meeting organisé le 7 août par la vice-présidente et son colistier Tim Walz dans un hangar de l’aéroport métropolitain de Détroit (Michigan), qui aurait rassemblé 15 000 supporters selon les organisateurs.

La diffusion d’une photographie de la foule présente lors de ce rassemblement a fait l’objet de nombreux commentaires en provenance des opposants à Kamala Harris sur les réseaux sociaux. Ceux-ci ont accusé l’équipe de campagne démocrate de s’être servi d’un générateur d’images par intelligence artificielle pour massifier l’impression de foule. Une manière de faire croire à un fort engouement pour la campagne démocrate. La théorie née sur les réseaux sociaux est désormais reprise par Donald Trump lui-même, pour qui, «il n’y avait personne autour de l’avion, et elle a utilisé l’I.A. pour montrer une “foule” massive de soi-disant supporters, MAIS ILS N’EXISTAIENT PAS !».

Depuis que les outils de génération d’images par IA ont été rendus facilement accessibles et que les images sont devenues très réalistes, la détection de fausses photographies s’en est trouvée compliquée. Dans ce contexte, où chaque visuel peut être jugé artificiel, les supporters de Donald Trump avancent plusieurs arguments : le reflet dans l’avion ne montrerait pas la foule présente lors du meeting, les téléphones n’afficheraient pas des images du rassemblement, ou encore, d’après l’influence d’extrême droite Laura Loomer : «On peut voir des mains et des doigts sortir du corps des gens grâce à la superposition de l’IA.» Cette dernière affirme aussi que cette manipulation aurait été orchestrée par Mike Nellis, un conseiller de Kamala Harris, «expert en IA».

La photographie incriminée a été postée le 7 août, à 18 h 56 (heure de Detroit) par Bhavik Lathia, un directeur de la mobilisation sur le terrain de Kamala Harris. Sur le réseau social X, il affirme que l’image lui a été envoyée par Ben Sarle, un professionnel de la communication politique qui a rejoint la campagne de la candidate démocrate en août, au poste de directeur numérique de campagne dans l’Etat décisif du Michigan. Ben Sarle a restreint l’accès à ses publications sur le réseau social X.

Face aux accusations de manipulation du camp Trump, les équipes de campagne de Kamala Harris mais aussi plusieurs médias ont diffusé des images prises sur place, montrant que l’événement a bien rassemblé une masse importante de militants. D’abord autour des grilles disposées sur le tarmac de l’aéroport en attendant l’avion de la vice-présidente américaine, puis à l’intérieur du hangar.

CheckNews a comparé l’image de Ben Sarle (qui n’a pas répondu à nos sollicitations) avec d’autres photographies et vidéos prises durant le rassemblement par diverses sources. Sur ces images postées sur X par le reporter Craig Mauger du Detroit News, la journaliste Maggie George de MIRS News, le photojournaliste Andrew Roth, ou encore le compte du syndicat UAW, on peut voir la foule avant et lors de l’arrivée de l’avion de Kamala Harris. L’impression visuelle de très forte densité de la foule est la même que sur le cliché incriminé.

Sur ces photographies et vidéos, CheckNews a également pu identifier certaines des personnes présentes sur l’image de Ben Sarle, notamment l’homme au tee-shirt bleu soulevant une pancarte. A côté de lui se trouvent un autre homme à lunette en tee-shirt rose et un adolescent portant un tee-shirt bleu dans le dos est orné d’un rectangle bleu. Près d’eux, on distingue également un homme chauve. On retrouve le même homme au tee-shirt bleu et l’adolescent sur une vidéo postée sur TikTok depuis le meeting de Detroit. A proximité, on distingue également la femme au tee-shirt rose et coiffée de tresses qui apparaît sur l’image de Ben Sarle. Ces correspondances entre l’image suspectée d’avoir été truquée et d’autres prises par des sources différentes suggèrent que le cliché n’a pas été généré par IA, même si elles ne peuvent, à elles seules, permettre d’être totalement conclusif.

Certains supporters de Donald Trump ont également affirmé que l’image de Ben Sarle était fausse après l’avoir faite examiner par des logiciels de détection de contenu généré par l’IA. Or, ces outils, en accès libre, ne sont pas infaillibles et il peut leur arriver de fournir des résultats erronés. Le meilleur moyen de vérifier si un cliché est authentique consiste à ce jour à voir si l’image correspond à d’autres prises de vues sous des angles différents. Dans le cas qui nous intéresse, d’autres photographies et vidéos de la même scène semblent indiquer que le cliché représente bien la réalité du meeting du 7 août à Détroit.