Après les séismes dévastateurs ayant frappé le sud-ouest de la Turquie et le nord de la Syrie, le 6 février, des équipes de secours du monde entier se sont rendues sur place, apportant du matériel médical et des chiens pour les aider dans leurs opérations. Les recherches de survivants ayant depuis été arrêtées, les sauveteurs étrangers ont été invités à rentrer chez eux. A ce moment-là est née en ligne une rumeur selon laquelle «la Turquie n’a pas autorisé les chiens de sauvetage à rentrer dans leur pays d’origine dans la soute à bagages. Ils sont rentrés chez eux avec des compagnies aériennes turques dans des sièges de première classe». Sur Twitter, la première occurrence remonte au 23 février (publication en espagnol). En France, le tweet le plus viral à ce sujet, posté le 26 février, a été vu plus de 430 000 fois.

Commençons par souligner que tous les chiens mobilisés n’ont pas été rapatriés via une compagnie aérienne turque. Des dizaines de compagnies de toutes nationalités ont été sollicitées pour organiser des vols dits «charter» – qui sont des vols ponctuels répondant à une demande particulière, en dehors des créneaux de vol réguliers – à destination d’abord, puis en provenance, de la Turquie.

Certaines des photos partagées sur les réseaux sociaux pour illustrer l’affirmation selon laquelle les chiens «sont tous rentrés en première classe» proviennent ainsi de la compagnie autrichienne Austrian Airlines. Le 16 février, au premier jour de l’arrêt des recherches dans les décombres en Turquie, Austrian Airlines a opéré un vol entre Adana, une grande ville turque proche de la zone touchée par les séismes, et Vienne, la capitale autrichienne. La compagnie a publié le lendemain, sur différentes plateformes, un message rapportant : «Nous avons ramené par avion 71 soldats d’un contingent de secours des forces armées autrichiennes […] Les soldats et leurs courageux alliés à quatre pattes ont été traités avec amour par notre équipage pendant le vol de retour ! Merci pour cette mission importante».

Une des photos montre un chien installé sur un fauteuil en cabine, au lieu de la soute à bagages dans laquelle sont normalement transportés les animaux domestiques de cette taille. Contactée par CheckNews, Austrian Airlines explique : «Le vol Adana-Vienne du 16 février était un vol charter des forces armées autrichiennes, sans passagers réguliers à bord. Il était donc possible de transporter leurs chiens de sauvetage entraînés en cabine.» Mais pas spécialement en première classe.

S’agissant des secours français, un vol a été organisé vers Roissy, le 16 février là aussi, et confié à Privilege Style, une compagnie espagnole spécialisée dans les vols charter. «Au vu des délais d’acheminement, c’était évident que les chiens voyagent en cabine avec leurs maîtres, pour les réconforter. Et comme il y avait dans tous les cas de la place en cabine, ça ne posait pas de problème particulier», indique à CheckNews le commandant Eric Brocardi, directeur de la communication de la Fédération nationale des sapeurs-pompiers de France (FNSPF). Mais rien n’a été «imposé» en matière de transport des chiens, précise-t-il.

D’ailleurs, à l’aller déjà, les animaux avaient embarqué en cabine, afin de «leur assurer un vol près de leur maître», comme le mentionnait un tweet des Pompiers de France. Une situation exceptionnelle, pointait ce même tweet, alors que les chiens de sauvetage voyagent généralement en soute.

Certains vols charter ont quand même été assurés par la grande compagnie nationale, Turkish Airlines. «Comme nous avons connu une période extraordinaire dans nos opérations d’évacuation en raison des tremblements de terre centrés dans nos régions orientales et qui ont affecté tout notre pays et notre nation, nous faisons voler nos héros, les équipes de secours avec leurs chiens, qui sont autorisés à s’asseoir en cabine (en classe affaires également) pour cette période», répond à CheckNews Turkish Airlines. Qui ajoute : «C’est le moins que nous puissions faire pour montrer notre reconnaissance envers les efforts sincères et héroïques de ces chiens.»

Les autorités turques voulaient également exprimer leur gratitude envers Proteo, un chien de l’équipe mexicaine de sauvetage décédé en cherchant dans les décombres. Il a donc été annoncé qu’une statue à son effigie sera érigée dans un parc du district stambouliote de Sariyer.