«C’est la RÉALITÉ et non une capture d’écran d’un film apocalyptique», assure l’autrice d’un tweet publié mardi sur le réseau social Twitter, désormais renommé X. Un message accompagné d’une impressionnante photo de la Sicile (plus grande île de Méditerranée), recouverte de points ardents et de nuages de fumée. Les quelque 650 incendies en cours sur l’île, selon les chiffres annoncés par le gouvernement italien, conduisent ce dernier à envisager l’instauration de l’état d’urgence dans les régions touchées. Mais si la Sicile est effectivement actuellement en proie à de violents feux, cette image n’est pas une vraie illustration de la situation dans la région.

Initialement, ce contenu a été posté dans la soirée du mardi 25 juillet par un compte Twitter tenu par une personne italophone se présentant comme une «artiste numérique». Alors qu’elle se vantait de fournir une «mise à jour sur la situation en Sicile», l’heure de la mise en ligne du tweet est le premier indice venant contredire son propos : il fait nuit noire sur sa supposée photo, alors que le soleil ne s’était pas encore couché au moment de sa publication sur X.

Le tweet a depuis été supprimé, mais il est encore visible dans une version archivée sur la plateforme Wayback Machine. On sait ainsi que, moins de deux heures après avoir été publié, il avait déjà été vu par plus de 125 000 utilisateurs du réseau social. Des recherches sur les différents moteurs de recherche ne renvoient vers aucune autre occurrence de l’image, ce qui laisse penser que ce compte utilisant le pseudo @banditointrench en est la source première. Pour savoir d’où cette carte provenait, CheckNews a tenté d’interroger cette personne, sans succès pour l’instant. Tout juste celle-ci indique, dans un tweet publié dans la nuit de mardi à mercredi, avoir «supprimé quelques tweets précédents, quelqu’un» lui ayant, expose-t-elle, «gentiment expliqué qu’il y a des gens qui [lui] envoient délibérément des informations erronées».

Bien que cette image ait rapidement été épinglée comme étant fausse, par le compte FAKE Investigation en premier lieu, plusieurs twittos français et italiens se sont empressés de la repartager. Le tweet de «Nain Portekoi» (compte d’humour noir) a par exemple été consulté près de 30 000 fois. Quand celui d’un compte italien dédié au divertissement atteint les 250 000 vues.

D’après plusieurs internautes, les points rougeoyants visibles sur la carte de @banditointrench rendraient en fait compte de l’éclairage des villes siciliennes la nuit. Il s’agirait donc, selon eux, d’une reprise d’images nocturnes comme celles prises depuis la Station spatiale internationale, qui montrent bien un territoire sicilien émaillé de points brillants (ici en 2011 ou là en 2013), et parfois couvert de nuages pouvant s’apparenter à de la fumée (comme sur ce cliché pris en 2017). Reste que la capitale économique, Catane (sans doute sous les nuages), ou d’autres villes encore, n’apparaissent pas sur sa carte, alors qu’elles semblent lumineuses sur les photos de nuit prises depuis l’espace.

Pour se faire une idée de la situation en temps réel, mieux vaut dès lors se référer au suivi opéré par le système d’information sur les incendies (ou Firms, pour Fire Information for Resource Management System) géré par la Nasa. La détection de feux actifs fournie par le Firms, opérant à l’aide de capteurs embarqués sur des satellites, est également utilisée au niveau de l’Union européenne, qui dispose de son propre système d’information (l’Effis, pour European Forest Fire Information System). Le site de l’Effis en détaille le fonctionnement : «Les feux actifs sont localisés sur la base des anomalies thermiques qu’ils produisent. Les algorithmes comparent la température d’un incendie potentiel avec la température de la couverture terrestre qui l’entoure ; si la différence de température est supérieure à un seuil donné, l’incendie potentiel est confirmé comme étant un incendie actif ou un «point chaud».»

Comme on le constate sur la carte ci-dessus, donnant un aperçu de la situation au 25 juillet, les différents feux actifs se concentrent principalement au nord-ouest (où se situe la capitale Palerme) et à l’est de la Sicile. Ce qui achève de prouver l’inexactitude des affirmations de @banditointrench, dont la prétendue photo donnait à voir une île presque intégralement ravagée par les flammes. Attention également à l’effet d’échelle : une telle capture montrant l’ensemble du territoire sicilien donne l’impression d’incendies très massifs, mais plus on zoome sur la plateforme de l’Effis, plus la taille des points se réduit.

Pour effectuer une comparaison à temporalité identique, il aurait fallu disposer d’un cliché pris mardi de nuit. En revanche, on peut s’appuyer sur une image bien réelle capturée depuis l’espace, mardi matin, par un satellite de Copernicus, le programme d’observation de la Terre de l’UE.

Cette vue atteste de l’existence de larges rejets de fumée, notamment depuis les foyers localisés dans les alentours de Palerme. Mais la Sicile n’y apparaît pas du tout teintée de points rouge vif.

Ce n’est pas la première fois qu’à l’occasion de feux de forêt, une image est faussement présentée sur les réseaux sociaux comme une photo prise depuis l’espace. CheckNews avait ainsi relaté le cas d’une représentation 3D réalisée par un photographe australien, devenue virale en janvier 2020, alors que d’immenses incendies dévastaient depuis un mois l’Australie.