Alors que Joe Biden a annoncé retirer sa candidature à l’élection présidentielle américaine pour des raisons de santé, des internautes ont accusé l’AFP de faire le ménage dans sa rubrique de fact-checking. Le but : camoufler des articles démontant les rumeurs autour de la dégradation de la santé du président des Etats-Unis. Sur le réseau X, le 21 juillet, l’essayiste Idriss Aberkane écrit ainsi, dans un tweet vu 76 000 fois : «Voilà l’AFP factuel la queue entre les jambes qui nettoie ses articles de “fact-checking” déclarant mordicus que Biden était en pleine santé. Quelle surprise !» Il y ajoute le mot-clef : «Leur parole ne vaut rien».

Sa publication reprend le tweet d’une autre internaute, se présentant comme journaliste citoyenne, publié le même jour. Cette dernière assure : «Etrangement le site de l’AFP Factuel a fait un petit nettoyage il y a de ça quelques jours… Dommage pour eux, Internet a de la mémoire, et les archives auront la vie dure.» La photo qui accompagne ce constat montre une page en maintenance sur le site de l’AFP, sans qu’on y aperçoive une date ou une adresse url. Un tweet précédent de cette internaute permet de comprendre à quel article elle fait précisément référence. Elle relaye ainsi les captures d’écran d’un article datant du 1er mars 2023, qui évoque une fausse vidéo de Joe Biden chutant à la descente de son avion ainsi que d’autres rumeurs. On peut y lire également que «en février 2023, après une série d’examens dont “un examen neurologique extrêmement détaillé”, le médecin de Joe Biden avait estimé que ce dernier était “en bonne santé”, “vigoureux” et “apte” à remplir ses fonctions».

Pourtant, cet article n’a en réalité ni été supprimé, ni même modifié. Il est actuellement toujours en ligne. Par ailleurs, d’après une archive du site de l’AFP réalisée le 7 mars 2023 – soit sept jours après sa publication – ce dernier est en tout point semblable à celui actuellement disponible. Cette archive du 7 mars est elle-même semblable aux trois autres réalisées un peu plus tard, les 16 et 17 mars ainsi que le 2 avril 2023.

Auprès de CheckNews, l’AFP confirme n’avoir «procédé à aucune suppression de fact check». Et ajoute que le 14 juillet, le site s’est retrouvé en maintenance : «Plusieurs de nos articles avaient été rendus temporairement inaccessibles en raison d’une sollicitation très importante de bots», poursuit l’AFP. En outre, dès le mois de juin, le site avait connu «une importante mise à jour qui a donné lieu à quelques dysfonctionnements techniques transitoires». Cette «mise à jour a modifié certains URL» nous précise-t-on également. Raison pour laquelle cet article sur la chute de Biden, notamment, est indisponible dans certains caches, sous l’url «factcheck.afp». L’exact même article, sous la nouvelle l’url «factuel.afp», est quant à lui bien disponible, dans sa version d’origine.

Ce changement d’url a-t-il pu être à l’origine de la confusion ? En tout cas, l’autrice du tweet reconnaît ce 23 juillet «une erreur» de sa part et précise à CheckNews que la capture d’écran utilisée pour illustrer la maintenance a bien été prise en date du 14 juillet. Elle a depuis publié un correctif.