A l’occasion de la rediffusion de la série Mad Men sur sa plateforme de streaming depuis le mois d’août, l’entreprise Netflix a multiplié les messages indiquant que «l’intégrale» du programme suivant l’univers de la publicité new-yorkaise des années 60 était accessible pour ses abonnés. La série originale, diffusée de 2007 à 2015, a été un succès planétaire. Ses droits de diffusion ont été achetés tour à tour par d’importantes plateformes de streaming, comme Netflix ou Amazon Prime.

Mais si Netflix promet à ses abonnés de voir la totalité de la série, il s’agit en réalité de publicité mensongère. Car au lieu des 92 épisodes que comportait le programme original, la version Netflix n’en compte que 91.

L’épisode manquant, remarqué par des internautes sur Reddit, est le troisième épisode de la saison 3, intitulé My Old Kentucky Home. Dans cet épisode, le personnage principal Don Draper se rend à une fête organisée par son chef, Roger Sterling. Ce dernier pour amuser ses invités entonne une chanson en se grimant la peau en noir devant sa jeune épouse. Si les invités sont hilares, le personnage principal gêné demande à sa femme de partir. Aucun message n’indique à l’abonné de Netflix qu’un épisode a été supprimé de la série.

Le fait de se grimer en noir porte un nom : le blackface. Ce procédé renvoie à une pratique théâtrale du XIXe siècle aux Etats-Unis, où des acteurs blancs se peignaient le visage en noir pour jouer le rôle de personnes noires, souvent stéréotypées comme étant attardés. Le personnage de l’esclave noir handicapé Jim Crow donnera son nom aux lois Jim Crow qui ont justifié la ségrégation raciale aux Etats-Unis entre 1876 et 1964.

Au moment, où les questions raciales ont pris de l’importance dans le débat public et médiatique américain, la représentation caricaturale et péjorative des Afro-Américains à la télévision a poussé de nombreux acteurs et producteurs de contenus télévisés ou cinématographiques à remettre en cause leurs pratiques. Désormais, le fait de réaliser un blackface est considéré comme raciste. Des animateurs de télévision comme Jimmy Kimmel ont depuis regretté s’être peint le visage en noir dans des sketchs et des séries populaires comme Scrubs, The Office ou encore 30 Rock ont fait le choix de supprimer des scènes, voir des épisodes entiers, où des acteurs blancs se noircissaient la peau. En France, le joueur de football Antoine Griezmann avait présenté ses excuses après s’être «déguisé» en joueur de basketball noir lors d’une soirée.

L’actrice et productrice exécutive de 30 Rock, Tina Fey avait présenté ses excuses et justifié sa décision de supprimer certains épisodes auprès du média USA Today. «Alors que nous nous efforçons de faire le travail et de faire mieux en ce qui concerne la race en Amérique, nous pensons qu’il est préférable de retirer de la circulation ces épisodes mettant en scène des acteurs maquillés pour changer de race. […] Je comprends maintenant que “l’intention” n’est pas un laissez-passer pour les blancs qui veulent reproduire ces images.»

A l’époque, la série Mad Men avait également fait l’objet d’interrogations quant à la diffusion d’un blackface dans son programme. En juillet 2020, la société de production Lionsgate avait expliqué au Los Angeles Times que l’épisode n’allait pas être coupé mais que le message suivant allait être ajouté au début de l’épisode sur les plateformes de streaming : «Cet épisode contient des images troublantes en rapport avec la race en Amérique. Un des personnages est représenté en noir dans le cadre d’un épisode qui montre à quel point le racisme était monnaie courante dans l’Amérique de 1963. En s’appuyant sur l’authenticité historique, les producteurs de la série se sont engagés à exposer les injustices et les inégalités au sein de notre société, qui perdurent encore aujourd’hui, afin que nous puissions examiner même les parties les plus douloureuses de notre histoire pour réfléchir à ce que nous sommes aujourd’hui et à ce que nous voulons devenir. Nous présentons donc l’épisode original dans son intégralité.»

Ce message a été ajouté à partir du 15 juillet 2020 et apparaissait donc au début de l’épisode, tel qu’il a été diffusé par d’autres plateformes de streaming ayant acquis les droits de diffusion, comme Amazon Prime ou Roku. En supprimant cet épisode de son catalogue, Netflix est donc allé au-delà de la volonté de la société de production Lionsgate.

Comment Netflix a justifié ce choix ? Depuis le début du mois d’août et la diffusion de Mad Men, la plateforme de streaming n’a pas réagi publiquement à la disparition de cet épisode. Sollicité par le site d’information britannique Metro au début du mois d’août, Netflix ne s’est pas exprimé.

En 2015, l’acteur John Slattery, qui jouait le rôle du patron se grimant le visage en noir, était revenu sur cette scène auprès du Hollywood Reporter. Il racontait qu’il avait été surpris et mal à l’aise lorsqu’on lui avait demandé de faire cette scène en blackface pour Mad Men. Après avoir d’abord hésité à refuser, il s’est finalement conformé malgré ses réserves. Le jour du tournage, il se souvient de l’inconfort palpable, notamment du regard choqué d’un policier afro-américain, croisé avant sa scène.

Contacté par CheckNews, Netflix France n’a pas répondu à notre sollicitation. Nous ajouterons leur explication en cas de réponse.