Une participation controversée. En 2016, le joueur néerlandais de beach-volley Steven van de Velde, alors âgé de 22 ans, est reconnu coupable, par la justice britannique, du viol d’une jeune fille de 12 ans. Il est condamné à quatre années de prison à l’issue d’un procès au cours duquel il a reconnu être informé de l’âge de la victime, rencontrée sur Facebook.
A la suite de cette condamnation, Steven van de Velde a effectué douze mois de détention au Royaume-Uni, avant d’être extradé aux Pays-Bas, où il a été détenu pendant un mois avant d’être remis en liberté. Malgré les commentaires du juge anglais, qui lui prédisait lors du procès que ses espoirs olympiques ne seraient «plus qu’un rêve brisé», le joueur a pu reprendre sa carrière sportive à l’international. Jusqu’à sa première qualification aux JO de Paris.
La mise à l’écart n’a pas duré longtemps, puisque comme l’écrit le comité olympique néerlandais (soutenant la participation du joueur aux Jeux) dans un communiqué du 26 juin 2024 : «Depuis 2017 déjà, Steven van de Velde – après un processus intensif encadré par des professionnels avec, entre autres, le service de probation – participe à nouveau à des tournois internationaux de beach-volley.» Le comité néerlandais considère que le joueur remplit «les conditions dans lesquelles les athlètes peuvent revenir au sport de haut niveau après une condamnation».
Steven van de Velde bénéficie aussi du soutien de la fédération néerlandaise de volleyball, dont le directeur estime que le sportif «a été condamné en vertu de la loi anglaise de l’époque et a purgé sa peine. […] Nous le soutenons pleinement ainsi que son affectation à Paris».
En face, plusieurs associations de protection de l’enfance ont protesté contre sa participation aux JO, notamment via des pétitions ou des messages adressés à la ministre française des Sports Amélie Oudéa-Castéra. Des revendications restées sans effet. Ce mercredi 17 juillet, d’après le Telegraaf, le comité olympique néerlandais a acté sa participation à la compétition en échange de quelques aménagements. Ainsi, le sportif ne logera pas avec les autres athlètes néerlandais et ne parlera pas non plus aux journalistes pendant l’événement. Il participera bien aux épreuves de beach-volley du 27 juillet au 10 août sur le Champ-de-Mars, au pied de la tour Eiffel.