Il est surnommé le «Loup rouge». Depuis près d’un mois, des dizaines de messages sur les réseaux sociaux, issus de comptes proches de la cause palestinienne, affirment qu’un redoutable soldat français aurait été tué dans la bande de Gaza par la branche armée du Hamas. Sur X (anciennement Twitter), l’un des posts les plus anciens sur le sujet a été publié le 18 décembre par un internaute algérien. «Le Loup Rouge, le tireur d’élite français le plus dangereux, le colonel Emmanuel Senard, commandant [à] la Légion française (sic), a été tué par un tireur d’élite qassamais [relatif aux Brigades al-Qassam, branche armée du mouvement islamiste, ndlr]», écrit-il en français. Avant d’ajouter : «Il avait pris une photo hier dans une maison détruite à Gaza.»

En illustration : l’image d’un homme barbu et armé d’un fusil d’assaut, sur fond d’immeubles en ruines. Une photo qui le compare, sur ce post, à Theodor Herzl, un des fondateurs du mouvement sioniste à la fin du XIXe siècle dont le physique est similaire.

L’annonce de sa mort va ensuite être reprise de multiples fois sur X et Facebook, avec de temps en temps un nom différent, comme celui d’Emmanuel Senard. Et notamment par de très nombreux comptes turcophones (ici, ou encore là), au point d’être démentie par un site de factchecking turc. Début janvier, elle circule même avec la photo d’un homme totalement différent, puisqu’il s’agit d’un marine américain.

Dès le 19 décembre, un internaute israélien assurait pourtant sur Twitter que le soi-disant tireur d’élite français figurant sur l’image était en réalité un soldat israélien. Il s’appellerait Itamar Eitam et serait commandant de la brigade Bislamach.

Et effectivement, sur le compte Facebook d’Itamar Eitam, habitant à Hoshaya, dans le nord d’Israël, on retrouve cette même image postée dès le 17 décembre. Un compte dont la photo de profil ressemble très fortement au faux soldat français. L’homme semble par ailleurs toujours bien vivant, puisqu’il postera d’autres images de lui en treillis les jours et les semaines suivantes. Itamar Eitam, qui dans le civil a travaillé au ministère de l’Education nationale israélien, est même passé le 9 janvier, dans une émission de la chaîne israélienne 14.

Outre que la photo virale sur les réseaux sociaux ne montre donc pas un tireur d’élite français, le ministère de la Défense à Paris assure par ailleurs à CheckNews qu’«aucun Emmanuel Senard n’a servi dans la Légion étrangère».