Los Angeles est en proie aux flammes depuis mardi 7 janvier. Répartis en cinq principaux foyers et attisés par des vents violents, les feux continuent de ravager la deuxième ville la plus peuplée des Etats-Unis. Après le chic Pacific Palisades, premier quartier atteint par les flammes mardi matin, la menace plane désormais sur Hollywood, où plusieurs départs de feu se sont déclarés mercredi dans la soirée. Seules les banlieues Nord de la ville, les plus boisées, sont pour le moment concernées.

Selon le dernier bilan, au moins cinq personnes ont péri dans ces incendies. Et les autorités redoutent de découvrir de nouveaux morts. Près de 12 000 hectares ont brûlé, plus de 100 000 habitants sont sous le coup d’un ordre d’évacuation obligatoire et des centaines de milliers de personnes n’ont plus accès à l’électricité.

Les foyers actuels, tout en étant peu étendus en comparaison avec les feux que l’Etat de Californie a connus ces dernières années, sont particulièrement destructeurs du fait de leur localisation dans des zones résidentielles. Les incendies de Palisades (quartier de Pacific Palisades) et d’Eaton (localités d’Altadena et Pasadena), qui ont chacun détruit au moins un millier de bâtiments, sont d’ores et déjà les deux plus violents à avoir frappé Los Angeles. Et figurent parmi les 20 incendies les plus dévastateurs de l’histoire de Californie.

Les images de maisons, bâtiments publics, véhicules et végétation carbonisés tournent en boucle sur les réseaux sociaux et dans les médias du monde entier. Les épais panaches de fumée – capturés par la Nasa, le National Weather Service ou encore le Cooperative Institute for Research in the Atmosphere rattaché à l’Université du Colorado – compliquent l’observation des incendies. Mais c’est quand même depuis le ciel qu’on se rend le mieux compte de l’activité des feux et de l’ampleur des destructions qu’ils causent. CheckNews a compilé et authentifié certaines des vues disponibles.

On ne connaît pas encore les causes qui ont déclenché ces incendies. En tout cas, celui de Palisades a été le premier à se déclarer, mardi à 10 h 30 (19 h 30 heure de Paris), dans les collines qui surplombent le quartier huppé de Pacific Palisades, abritant des célébrités et de nombreuses villas à plusieurs millions de dollars.

Depuis, le feu s’est étendu à plus de 7 000 hectares, selon Cal Fire, le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies. Avec la destruction d’une centaine de résidences luxueuses, l’incendie y serait le plus coûteux jamais enregistré : les dégâts ont été estimés à 57 milliards de dollars (55 milliards d’euros) par la société privée AccuWeather.

Le passage de l’incendie dans cette zone située au nord-ouest de la ville a notamment été immortalisé par deux photos prises en vue aérienne par un drone. La première a été prise au-dessus du quartier de Rustic Canyon. Géolocalisé par CheckNews, le quadrillage des rues du quartier est encore visible. On distingue les rues parallèles de Drummond, Carey, Bashford et Albright ainsi que le boulevard perpendiculaire de Chautauqua dont on voit la courbe. La seconde, géolocalisée par le compte X OsintDefender, représente le chic quartier de Pacific Palisade, un peu plus à l’ouest et accolé au parc de Topanga, qui accueillait autrefois plus de 25 000 habitants. D’après la chaîne télévisée ABC7, jusqu’à 75 % du quartier a été complètement détruit.

La vidéo prise par le passager d’un vol a également largement circulé sur les réseaux sociaux. Alors qu’il volait vers l’aéroport Hollywood Burbank depuis Denver (Colorado), son avion a été détourné en survolant l’incendie Palisades qu’il a immortalisé en vidéo.

La fumée émise par les feux opacifie les images satellites. Mais l’utilisation de capteurs infrarouge permet de voir «à travers» la fumée. Croiser ces images dites «SWIR» (Short Wave Infrared) avec des photos satellites classiques antérieures à l’incendie permet d’identifier nettement quelles habitations brûlent, comme dans ces vues du quartier de Summit, toujours à Pacific Palisades.

Après Palisades, un deuxième foyer gigantesque s’est déclenché dans le canyon d’Eaton, au nord-est de Los Angeles, sur les coups de 18 heures (3 heures du matin à Paris) mardi. En à peine vingt-quatre heures, l’incendie d’Eaton a consumé plus de 4 200 hectares, allant jusqu’à atteindre la commune de Pasadena, attenante à Los Angeles.

Des images satellites de la localité d’Altadena, avant et après le passage de l’incendie d’Eaton, montrent l’étendue des dégâts. Ces images, fournies par la société de technologie spatiale Maxar, ont été utilisées par de nombreux médias.

A Altadena aussi, la superposition entre des images SWIR et des images optiques datant d’avant l’incendie permet de clairement visualiser les maisons dévorées par les flammes.

Mardi toujours, vers 22 h 30 heure locale (soit mercredi 7 h 30 à Paris), la vallée de San Fernando, tout au nord de Los Angeles, s’est à son tour enflammée. L’incendie Hurst s’est étendu sur près de 350 hectares. Mais les pompiers commencent à contenir certains foyers, et d’après Cal Fire, le feu est désormais maîtrisé à 10 %.

Sur une vidéo prise par une conductrice, Jessica Acevedo, on observe le feu progresser sur l’une des collines les plus à l’ouest de la forêt nationale d’Angeles. Géolocalisée par CheckNews, la conductrice se trouve sur l’autoroute inter-état 210, qui longe la colline, au nord du quartier de Sylmar. Les secours ont exigé la fermeture de l’autoroute n° 5, située quatre kilomètres plus loin, qui relie San Francisco à Los Angeles.

Mercredi, aux alentours de 14 heures (23 heures à Paris), un quatrième incendie a commencé au nord de la forêt nationale d’Angeles, près du lieu-dit d’Acton. Cal Fire indique que le feu a brûlé plus de 140 hectares, mais est désormais contenu à 40 %.

Contrairement aux autres foyers, l’incendie Lidia ne concerne pas une zone urbanisée. Les images le concernant se font plus rares. Le compte X d’un retraité du Cal Fire référence néanmoins deux points de vues où l’on observe le début de l’incendie dans les collines. Les deux photos ont été prises à 13 h 20 (heure locale) via l’écosystème de caméras et capteurs AlertCalifornia, installé dans le cadre d’un programme de l’université de San Diego, qui permet de surveiller les incendies en temps réel.

S’ajoutant aux quatre autres feux qui faisaient déjà rage, un nouvel incendie s’est déclaré, mercredi un peu avant 18 heures (jeudi à 3 heures du matin à Paris), au milieu des sentiers de randonnée et villas isolées des collines d’Hollywood. L’incendie s’est propagé en quelques heures, jusqu’à couvrir 20 hectares. Un autre foyer, qui s’était déclaré un peu plus tard dans le quartier voisin de Studio City, a pu être éteint par les pompiers.

Selon le bureau du shérif du comté de Los Angeles, c’est du côté de West Hollywood que le feu de Sunset est le plus actif. Alors que les habitants du quartier étaient en train d’évacuer, une partie de la zone d’évacuation a été levée, ont annoncé dans la soirée les pompiers de Los Angeles. Le secteur comprenait certains des monuments les plus connus de Los Angeles, notamment le Chinese Theater sur Hollywood Boulevard.

Deux photos partagées par un retraité du Cal Fire, cité plus haut, illustrent la maîtrise de l’incendie Sunset. Entre la première photo, prise à 18 heures (heure locale), et la seconde prise trente minutes plus tard, on constate que le feu est beaucoup moins vif. Les images ont, là encore, été capturées par le biais d’AlertCalifornia.