L’ancienne championne américaine de natation devenue star d’Hollywood dans les années 40 et 50, Esther Williams, connue pour ses rôles en maillot de bain, est décédée à l’âge de 91 ans jeudi à son domicile de Beverly Hills, a annoncé à l’AFP son agent.
Née à Inglewood, près de Los Angeles le 8 août 1921, Esther Williams a commencé à nager à l’âge de 8 ans et remporte à 17 ans le 100 mètres nage libre lors d’une compétition nationale. Elle doit alors participer aux jeux Olympiques de 1940, mais ces derniers sont annulés en raison de la Seconde Guerre Mondiale.
Elle se lance alors dans le spectacle en participant au show aquatique «Aquacade» de Billy Rose, aux côtés d’un autre champion de natation, Johnny Weismuller, devenu célèbre pour avoir incarné Tarzan sur le grand écran. Sa grâce athlétique associée à un franc-parler et à des maillots de bain parfois provocants lui ouvrent les portes des studios d’Hollywood, alors confrontés aux difficultés de la guerre et à la crise économique.
Esther Williams est engagée par les studios Metro-Goldwyn-Mayer de 1941 à 1955 et débute à l'écran dans Andy Hardy's Double Life (1942), un des rares films où elle ne joue pas le rôle d'une nageuse.
Dans La Première sirène (1952), qui raconte l'histoire de la championne de nage synchronisée Annette Kellerman, Williams ne porte pas moins de 28 maillots de bain différents particulièrement ajustés. Elle attire encore l'œil des spectateurs avec la comédie musicale Le Bal des sirènes