Professeur de philosophie, considéré comme génial par tout le corps enseignant et les élèves, homme écorché vif aux réflexions acérées, Abe Lucas (interprété par Joaquin Phoenix) débarque sur le campus de Newport dans le Connecticut. En fait de radicalité, il s’agit surtout de dépression. Bouffi, alcoolique, il est en pleine panne : personnelle, mentale, intellectuelle et même sexuelle. Il décide de commettre un crime parfait et reprend goût à la vie et aux femmes.
Ce qu'en a pensé «Libé» à sa sortie : Le film n'est qu'une succession de conversations (à table, au café, dans un jardin…) où, franchement, il est difficile de s'accrocher à quoi que ce soit tant ces gens ont l'air d'avoir des préoccupations qui ne tiennent pas debout. Dans le Rêve de Cassandre, Woody Allen avait imaginé un polar angoissé sur deux frères acceptant contre rétribution de supprimer un homme qu'ils ne connaissaient pas. Cette fois, il reconduit cette veine qu'on pourrait qualifier de «sous-dostoïevskienne» mais tout est planté à la diable et on s'ennuie de devoir passer du temps en si mauvaise compagnie, terriblement bavarde et désinvestie.