En Europe, la première exploitation industrielle des glaçons voit le jour dans l’Ain. En 1864, le limonadier Joachim Moinat a l’idée d’extraire la glace du lac de Sylans pour en plonger des morceaux dans les verres de ses clients au Café du paradis, à Nantua. Un triomphe. Si bien qu’il lâche bientôt son comptoir pour se consacrer à ce nouveau business, emploie jusqu’à 300 salariés, expédie ses blocs jusqu’à Paris, Marseille et Alger. Arrachée aux reliefs ou à des plans d’eau spécialement aménagés, la glace est désormais indispensable dans les maisons bourgeoises et dans les bistrots où le prolétariat noie sa peine dans les verres d’absinthe.
Pourtant, l'exploitation de la ressource naturelle vit ses dernières années. En cause : Ferdinand Carré. Expérimentant l'acide sulfurique puis le gaz d'ammoniac, l'inventeur fignole une volumineuse machine présentée lors de l'Exposition universelle de Londres, en 1862, permettant de produire de la glace en continu (12 à 100 kilos par heure). Elle séduit des brasseries françaises et européennes, et jusqu'aux Etats-Unis où 600 cafetiers s'en équipent. Une version domestique est bientôt imaginée, si bien qu'un journaliste assène : «Après de tels exploits, le chapitre est clos.» Alors que l'histoire ne fait que débuter.
Pour prendre leur envol dans les habitudes de consommation, les glaçons attendaient un tremplin, sous la forme du réfrigérateur électrique domestique. Après que moult prototypes eurent émaillé le XIXe siècle, l'histoire bascule avec la commercialisation aux Etats-Unis du Domelre (1913) puis du Frigidaire de General Motors (1918).
Auteur de deux livres de référence sur le sujet - Refrigeration Nation et Refrigerator -, l'Américain Jonathan Rees raconte : «Les glaçons en cubes, tels qu'on les connaît, sont apparus avec les réfrigérateurs ménagers du début du XXe siècle. Les gens glissaient des bacs d'eau dans la partie la plus froide de la machinerie, parce que c'était quand même plus simple que de se faire livrer des blocs de glace.» Encore fallait-il inventer le bac à glaçons. C'est là que les ennuis recommencent.