Leo Lionni avait eu l'audace, en 1959, de publier le premier livre

pour enfant aux illustrations abstraites: Petit-bleu et Petit-jaune, album fortement contesté à sa parution et plébiscité par les enfants encore aujourd'hui. Petit-bleu et Petit-jaune vivent chacun dans leurs familles respectives, entièrement jaune et exclusivement bleue, jusqu'au jour où, à force de jouer ensemble, ils deviennent verts; au grand dam de leurs parents, qui finissent pourtant par intégrer joyeusement cette nouvelle couleur.

Peintre reconnu. Leo Lionni n'avait pas besoin de prononcer des leçons de morale, ou les gros mots de racisme et de différence, pour faire entendre leurs résonances. Il était né à Amsterdam en 1910, d'un père tailleur de diamants et d'une mère chanteuse soprano. Il fut un enfant collectionneur de minéraux et d'insectes, et, adulte, ses personnages favoris se passent très bien de jouets, mais moins facilement de galets merveilleux ou de l'observation du sol. Bien que d'origine italienne, il n'avait pas d'attache précise, car il grandit entre Bruxelles et Zurich, où il se lança dans des études d'économie.

Installé aux Etats-Unis en 1939, il y gagna sa vie comme directeur artistique. Ce qui lui permit, entre autres, de faire travailler dans la pub Fernand Léger, De Kooning et Alexander Calder. En même temps, il peignait, sculptait, et ses oeuvres firent le tour des Etats-Unis. C'est assez tardivement, alors que sa peinture était déjà reconnue, qu'il entama une carrière d'auteur po