Né en 1753 près de Reading (Angleterre), fils d'un briquetier, John

Soane fut repéré très jeune par un architecte qui l'emmena à Londres et le fit entrer à la Royal Academy, où son projet de «Pont de la Magnificence» sur la Tamise lui valut un séjour de deux ans en Italie. Soane revint fou de la Rome antique. Ce dont témoigne la maison qu'il commença d'installer en 1792, se déplaçant successivement au n°12 Lincoln Fields, puis au 13, puis au 14 de la même adresse (aujourd'hui n°13). Après la mort de sa femme en 1815, il y vécut seul, revenant en permanence sur l'arrangement de ses collections. Il décida assez vite de transformer cette maison privée en musée, connu d'abord sous le vocable d'«académie d'architecture».

Architecte aux lignes strictes et dépouillées, Soane se fit connaître surtout lorsqu'il édifia en 1788, la Banque d'Angleterre, édifice aveugle éclairé par le haut, sur le modèle des thermes romains (le bâtiment fut détruit en 1920, il ne reste aujourd'hui que le mur d'enceinte).

Dès 1806, lorsqu'il fut nommé professeur à la Royal Academy de Londres, Soane fit profiter les étudiants de ses collections de plâtres, de livres et de maquettes. Généralement, il ouvrait sa maison la veille et le lendemain de ses cours. En 1817, un inventaire des collections de Soane était engagé par un historien, Britton. L'architecte fut ainsi amené à formaliser la préservation de sa maison et de ses collections par un acte du Parlement, passé en 1833 du vivant de l'artiste.

A la mort d