Ayuthya (nord de Bangkok)

envoyé spécial

La grande maison en bois sur pilotis, coincée entre pagode et rizière, ne se distingue en rien des autres demeures familiales d'Ayuthya, l'ancienne capitale royale du Siam devenue une grosse bourgade affairée autour de ses ruines. Certaines bizarreries retiennent pourtant l'attention: des têtes de dieux hindouistes ­ Vishnou ou Shiva ­ dans le style khmer jonchent le sol poussiéreux; un linteau massif à demi sculpté laisse apparaître de délicates fleurs de lotus émergeant de la pierre. Çà et là, des maillets et des burins laissent deviner qu'il s'agit de la maison d'un sculpteur. Et quel sculpteur! La modeste demeure de Sunthorn Sowapi constituait, jusqu'à son arrestation l'année dernière, l'un des maillons essentiels d'un trafic international d'antiquités khmères qui se chiffre en dizaine de millions de dollars.

Quand les policiers ont fait irruption, ils n'en ont pas cru leurs yeux: pas moins de 399 sculptures de style khmer étaient dissimulées sous les touffes de riz. Des linteaux pesant jusqu'à une demi-tonne ont été retrouvés, immergés dans un étang proche. Le sculpteur et son fils avaient poussé la malice jusqu'à retourner contre terre la face sculptée des antiques blocs de pierres et à façonner la face apparente de manière à leur donner l'aspect d'une copie récente. «Certaines des sculptures ont 800 ou 900 ans d'âge. Celles-là proviennent du Cambodge. Les autres plus récentes, celles qui ne remontent pas au-delà de l'an 1200, vien