Une moustache, une badine, un chapeau melon, un pantalon trop ample et des godillots trop grands ont suffi à Charlie Chaplin pour créer le personnage le plus célèbre du cinéma. Charlot est évidemment la vedette exclusive des Essanay et Mutual Comedies, vingt-six courts-métrages réalisés de 1915 à 1917, rarement projetés ou programmés à la télé. Arte Vidéo vient de les rassembler dans six DVD impeccablement édités: une mine d'or pour les spécialistes de Chaplin et un vrai bonheur pour tout spectateur.

Vagabond. C'est dans les studios Essanay, fondés par le cow-boy de pellicule Broncho Billy, que Chaplin devient Charlot. Les quatorze courts-métrages qu'il y réalise en moins d'un an montrent sa progression comme acteur et cinéaste. Il s'éloigne petit à petit de ses débuts purement burlesques chez Mack Sennett pour un humour plus subtil, fondé sur les rapports tourmentés du héros avec le décor. De cette période date le très beau Charlot vagabond, dont les dernières images deviendront un plan récurrent chez Chaplin: le petit vagabond se retrouve seul, de dos, sur la grande route...

Les douze films tournés aux studios Mutual de mi-1916 à fin 1917 marquent une autre étape. Grâce à des moyens croissants, il développe des décors de plus en plus complexes, comme l'Escalator qui rend fou dans Charlot chef de rayon. L'émotion prend une place grandissante (l'Emigrant ou Charlot cambrioleur) tout comme la satire sociale: vingt ans avant les Temps modernes, Chaplin commence à railler la soci