Le nom de «Prusse» dérive de celui d'un petit peuple des bords de la Baltique, les Pruzzen, conquis par les chevaliers teutoniques dans leur grande entreprise de christianisation de l'est de l'Europe à partir du XIIe siècle. Curieusement, les colons germaniques venus s'installer sur ces terres ont pris le nom du peuple qu'ils avaient décimé, fondant ce qu'ils ont appelé Preussen: la Prusse. Le 18 janvier 1701, le prince-électeur du Brandebourg profite du fait que ce duché ne relève pas formellement du Saint Empire pour se faire couronner roi sur cette petite terre située à l'est de la Pologne, autour de l'actuel Kaliningrad. Ses successeurs se chargent de l'agrandir et de la rattacher à leurs terres du Brandebourg, avec notamment la conquête de la Prusse occidentale et de la Silésie sous Frédéric II (1740-1786).

En 1815, rétablie après les expéditions de Napoléon, la Prusse gagne une partie de la Saxe, de la Westphalie et de la Rhénanie. En 1871, c'est à la suite des guerres qu'elle a remportées que l'Empire allemand est proclamé: son roi, Guillaume Ier, devient empereur. La Prusse n'est plus qu'une composante d'une Allemagne qui se consolide. En 1933, Hitler se place encore dans sa continuité, organisant une grande cérémonie à Potsdam pour invoquer son esprit. De fait, la Prusse n'existe pourtant déjà plus, son gouvernement ayant été démis en 1932 par le chancelier du Reich. Le 25 février 1947, les Alliés enterrent un cadavre depuis longtemps éteint, en décrétant sa «liquida