Pratiquement née sur les planches, Kathleen Freeman a failli y mourir aussi. En professionnelle, elle a joué samedi à Broadway, avant de tirer sa révérence. Elle avait 78 ans et souffrait d'un cancer des poumons. Même si on entend sa voix de crapaud-buffle dans Shrek (la vieille), on connaît surtout sa tête de bouledogue perplexe qui figure dans à peu près tous les films de Jerry Lewis depuis Le clown est roi (Jo Pevney, 1955). Elle est Mrs. Muldoon dans Artistes et modèles (Tashlin, 1956) et Mrs. T.P. dans le Zinzin d'Hollywood. Elle souffre plus que Jerry souffre-douleur, mais moins que sa nurse Higgins dans Jerry chez les cinoques.

Gags. Elle faisait partie intégrante des films de Tashlin et de Lewis, au même titre que la moquette verte et les canapés orange, et du paysage téléciné des années 50 et 60, à tel point que John Landis veillera à ce qu'elle figure en bonne place dans ses Blues Brothers en 1980. Elle y joue la terrible Sister Mary Stigmata, que John Belushi et Dan Aykroyd appellent «le Pingouin». Et, bien sûr, Eddie Murphy la mettra dans Nutty Professor II, en référence à Dr. Jerry et Mr. Love. Freeman partageait avec Jerry Lewis son passé de music-hall et son amour pour le cirque et les gags foldingues. Mais d'autres réalisateurs en feront une actrice mascotte: Burt Kennedy, dans ses premiers films (A l'ouest du Montana, le Mors aux dents), ou Peckinpah (Cable Hogue). Nombreux aussi sont les étrangers amoureux du cinéma américain qui la font tourner, comme John