Deux candidats, l'historien et romancier Max Gallo et le journaliste Claude Imbert, briguent jeudi le fauteuil de Jean-François Revel à l'Académie française, dont six membres, sur 40, sont décédés en quelques mois.Cette élection est la première d'une série qui devrait s'étaler sur environ un an pour reconstituer les rangs des académiciens. Le nombre de fauteuils vacants n'a en effet jamais été aussi important depuis une vingtaine d'années, avec six décès enregistrés depuis le printemps 2006: Jean-François Revel, Bertrand Poirot-Delpech, Jean-François Deniau, Henri Troyat, Pierre Moinot et René Rémond.

La commission chargée de rédiger le fameux dictionnaire a ainsi perdu la moitié de ses membres en quelques mois. L'institution doit donc renouveler et, si possible, rajeunir ses effectifs. Max Gallo, 75 ans, auteur d'une centaine de romans, biographies, études historiques, a la capacité de travail dont a besoin l'Académie. Mais il a déjà présenté sa candidature en 2000 et n'avait alors obtenu que six voix.

Si ses travaux historiques publiés dans les années 1960 - notamment sur l'Italie fasciste et le franquisme - bénéficient du label universitaire, ses séries romanesques n'avaient guère convaincu les académiciens. Fils d'immigrés italiens, avec pour premier diplôme un CAP d'ajusteur, Max Gallo a la fibre patriotique et la passion de la République. Ancien militant communiste, député socialiste (1981-83), puis porte-parole du gouvernement (1983-84), il a ral