Au rayon des noms improbables, on connaissait Charlemagne Palestine, chantre du minimalisme anglo-saxon, il faudra y ajouter Napoleon Maddox, élément moteur du groupe Iswhat?! de Cincinnati (Ohio), qui agite la scène hip-hop alternative avec un cocktail s'employant à révolutionner un genre menacé de formatage. Pareil sursaut d'implication hybride n'est pas sans rappeler, parmi quelques autres, The Roots.

Vecteur. Aux antipodes des productions racoleuses qu'il fustige, Iswhat?! retrouve les fondements du hip-hop en tant que vecteur politique et part en campagne politiquement incorrecte, inspiration croisant jazz avant-gardiste soixante et lignes poétiques du slam.

La clef de voûte du son Iswhat?! est l'entente spirituelle et la vision commune que partagent Napoleon Maddox, stupéfiante boîte à rythmes humaine, et son aîné Jack Walker, saxophone et flûte à qui la formation doit son nom. «Cette musique ne peut être enfermée ni dans une boîte, ni dans des catégories, appelons-nous Iswhat?!», aurait-il suggéré au cours des premières séances.

A l'oeuvre dès l'ouverture du second album, The Life We Chose, dans la reprise acoustique du Kashmir de Led Zeppelin, le duo vrille en symbiose, entre volutes charnues du sax et rafales syncopées du beat-boxer. Né trio (avec une basse électrique), le groupe se déploie à la manière d'un collectif, comme en témoigne le deuxième essai, où sont conviés la Bolivienne Daniela Castro et son débit latino (Casket),