Un «googol», en mathématiques, correspond au chiffre 10 puissance 100, soit un 1 suivi de cent zéros. Selon la légende, ce mot épelé fautivement serait à l’origine d’un autre mot : Google, peut-être le plus fameux de cette décennie, justement… les années zéro.

Le terme est bien plus complexe. Il désigne d’abord une entreprise mondialisée florissante de près de 20 000 employés affichant, en 2008, un profit de plus de 4 milliards de dollars (2,8 milliards d’euros). Le tout grâce à un moteur de recherche qui s’octroie plus de la moitié du marché global depuis dix ans. Un commerce dont personne ne peut mesurer les limites de la croissance. Car les fabuleux gains générés par la multinationale ont toujours été utilisés comme plate-forme de lancement d’une multitude d’autres produits logiciels. Une expansion fulgurante, par sa rapidité et son ampleur, qui a laissé nombre de concurrents sur le carreau : Yahoo, AOL, Ask.com…

Or, malgré le sentiment d’omniprésence qu’il dégage, Google est arrivé récemment dans nos vies. Fondée en 1998 par Larry Page et Sergey Brin, deux petits génies de l’université de Stanford, la société est développée à grande vitesse à partir de 2000. Son triomphe repose sur le choix stratégique d’inventer un moteur de recherche qui analyse les croisements et affinités entre les sites eux-mêmes et leurs propres liens plutôt que le nombre de fois où le terme cherché apparaît dans une page.

Brin et Page élaborent l'algorithme idéal au service de cette intuition. Et la