Mars la rouge fut-elle bleue comme un océan ? Et donc, fut-elle un lieu possible d’émergence de la vie par évolution chimique puis biochimique ? Juin 2010 marque une nouvelle étape dans cette quête scientifique de longue haleine. Quête dont l’enjeu pèse son poids philosophique. Prouver expérimentalement la non-unicité de la vie sur Terre serait un nouveau coup de tonnerre dans le ciel des idées, après la détection, depuis 1995, de près de 500 planètes tournant autour d’autres étoiles que le Soleil.

Le 25 juin 2010, la revue Science publiait un article montrant que la grande plaine au nord de Mars fut autrefois le lieu d'un vaste océan. Mais également que cet océan n'a pu perdurer qu'au plus 300 millions d'années environ. Et surtout que cet épisode prend place dans l'histoire la plus ancienne de Mars, il y a 4 milliards d'années.

Bonne ou mauvaise nouvelle pour les chercheurs de vie ? Pour démêler tout ça, rien ne vaut Jean-Pierre Bibring (1) (Institut d'astrophysique spatiale d'Orsay, université Paris-Sud et CNRS), l'un des cosignataires de l'article. «Il s'agit d'une coopération franco-américaine», explique-t-il. Côté français, on trouve l'équipe scientifique de la caméra infrarouge Omega embarquée sur la sonde de l'Agence spatiale européenne Mars Express en orbite autour de Mars depuis 2003. Côté américain, celle de la caméra Crism de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa, en orbite martienne depuis 2006. Ces caméras permettent de dresser la carte