C'est une longue lettre circonstanciée, datée du 28 mai 1897 et envoyée au rédacteur en chef du Daily Chronicle. Oscar Wilde, 42 ans, vient d'être libéré de la prison de Reading qu'il immortalisera dans The Ballad of Reading Gaol. «La cruauté exercée jour et nuit sur les enfants dans les prisons anglaises est incroyable, sauf pour ceux qui y ont assisté et connaissent la brutalité du système», assène celui qui vient d'y vivre l'enfer. L'auteur du Portrait de Dorian Gray, condamné à deux ans de travaux forcés en 1895, le maximum de la peine pour délit d'homosexualité, songe au triste sort de ceux qui y sont encore.

Avant d'atterrir dans cette prison située à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Londres, considérée comme l'une des plus sévères du pays, il a déjà goûté dans la capitale à la non moins redoutable Pentonville, et même à Wandsworth. L'écrivain irlandais, qui sortira de ces deux années pénitentiaires brisé, s'émeut alors dans son courrier du traitement réservé à un gardien, Thomas Martin, renvoyé de Reading pour avoir donné des biscuits à un enfant affamé. La lettre d'Oscar Wilde décrit en détail la peur, le confinement, la faim auxquels sont confrontées ces âmes non aguerries et suggère des assouplissements dans leurs conditions d'emprisonnement. «La façon dont les enfants sont traités à l'heure actuelle est vraiment un outrage à l'humanité et au sens commun.»

Entre les quatre murs de son cachot, Oscar Wilde a réussi