Du haut d’un bus à impériale traversant le pont de Waterloo, le contraste est saisissant. Lové contre les angles aigus de béton gris du National Theatre, The Shed («la cabane» ou «l’abri», en français) saute littéralement aux yeux. Ce cube de bois rouge, surmonté de quatre cheminées, a surgi sur les rives de la Tamise en avril.

Temps. L'œil doit chercher attentivement pour discerner sur la façade une entrée, fondue dans les planches de bois. Pas de fenêtres, de panneaux, d'ouvertures, rien n'indique la fonction du lieu. «Il faut être curieux, avoir envie de comprendre, de s'approcher», explique Steve Tompkins, l'un des architectes du projet, conçu par le cabinet Haworth Tompkins. The Shed est en fait un théâtre, installé là pour remplacer une des salles du National Theatre, le Cottesloe, en cours de rénovation. Et il est appelé à ne vivre que pour un temps, un peu moins d'un an.

Le cœur du cube est aussi surprenant que sa surface. Le bois, des planches toutes simples, est sombre ; la structure est d’acier, et la main se tend naturellement vers les murs, touche ces matières, toutes brutes.

La salle, ventilée entièrement à l'air naturel grâce à un ingénieux système d'aération qui «avale» l'air chaud, accueille de 220 à 300 spectateurs, selon qu'ils s'installent tout autour et au ras de la scène, située au sol, ou seulement en arc de cercle. Et le bâtiment est construit uniquement avec des matériaux de récupération et recyclables.