Sur les rives de Manhattan, de Charles Reznikoff (1894-1976), est un livre poignant qui débute dans les pogroms de la Russie du XIX^e siècle et s'achève autour d'une librairie new-yorkaise au XX^e. Comme l'écrit le poète et critique américain Louis Untermeyer en préface à l'édition originale de 1930, sa simplicité n'est «ni une vertu fortuite, ni une astuce technique», mais «une qualité essentielle». «Le style fait partie intégrante de l'histoire - calme, invariablement sérieuse, toujours plus impressionnante - qui se construit par petits blocs d'incidents, jusqu'à ce que les événements atteignent une dignité dépassant de loin le propos initial.» Il y a toujours une hauteur de vue inattendue alors que la survie se passe perpétuellement au ras du sol. Tout dans le texte est à la fois particulier et général, tout est récit et le sujet pourrait être aussi bien l'enfance que l'antisémitisme, l'émigration que la condition féminine.

La première partie est l'histoire de la jeune Sarah Yetta, prénom de la mère de l'auteur. Sa famille juive n'a pas le sou, la fortune a disparu à cause d'une foi en inadéquation avec la réalité. On reproche au grand-père de donner toutes les marchandises de sa boutique aux pauvres qui en ont besoin ? «Je ne suis que le caissier de Dieu. Si les gens se promènent nu-pieds et affamés, devrais-je cacher Son argent ?» Un homme aspirant aux choses intellectuelles raconte sa vie en une page, comm