Avant Pierre Bourdieu, l'auteur de la Distinction, qui a montré comment une classe dominante imposait ses codes culturels, il y a eu Edmond Goblot. Oublié, le condisciple d'Emile Durkheim, et de Henri Bergson à l'Ecole normale supérieure, est ressuscité dans une biographie de Michel Lallement, sociologue spécialiste du travail. Philosophe, Goblot entend appliquer à la société et à la manière dont elle se structure, les outils de la logique. Question banale aujourd'hui, mais qui à l'époque échappe à toute science. Dans son ouvrage central, la Barrière et le Niveau (1925) il tente de définir la bourgeoisie comme on regarderait une tribu en Amazonie. Il veut la cerner en définissant ses us et coutumes, ses «valeurs», les moyens qu'elle utilise pour se distinguer de l'aristocratie moribonde de ce qui va s'appeler la classe ouvrière. Bref, il s'intéresse à sa reproduction.

Qu'est-ce qui permet de dire voilà un bourgeois ? «On reconnaît un bourgeois d'un homme du peuple rien qu'à le voir passer dans la rue», écrit-il, posant les premiers éléments de la distinction.

Edmond Goblot, éminent professeur de l’université, ouvre une autre brèche en faisant irruption dans le débat public comme philosophe. Il s’autorise à dire ce qu’il pense sur la marche de la société et pas en s’en tenant à une hauteur de vue, à un éloignement qui lui permettrait de ne pas salir ses concepts. Il s’implique et milite, par exemple, à la Ligue des droits de l’homme, prend la parole dans les médias, préfigurant ce que l’on appellera plus tard l’intellectuel engagé.