A la couverture du livre, on peut croire d’abord à une bande dessinée champêtre. En réalité, il s’agit de la réédition illustrée d’un texte du géographe Elisée Reclus (1830-1905) qu’on pouvait trouver notamment aux éditions Arthaud couplé avec un autre texte du même auteur, Histoire d’une montagne. Reclus connaît depuis quelques années un regain d’intérêt comme précurseur de l’écologie. Savant ayant rédigé une monumentale Nouvelle Géographie universelle en 19 volumes, il fut un grand voyageur (Etats-Unis, Cuba…), théoricien libertaire, engagé au côté des communards, exilé vingt ans en Suisse (au lieu de la Nouvelle-Calédonie que voulait une première sanction), il a prôné l’entraide, l’union libre, le régime végétarien, l’anarchie (proche du libertaire russe Pierre Kropotkine), l’égalité homme-femme, etc. Il se trouve qu’en plus d’être un scientifique progressiste majeur, Reclus était aussi un prosateur inspiré comme la lecture de cet ouvrage publié en 1869 et qui est une sorte de méditation-essai sur l’eau vive, les paysages, les gouffres et méandres : «Clarifié sans relâche par les aspérités du fond et de ses bords, le courant qu’avaient troublé en amont des eaux de pluie ou des épanchements de boue reprendrai bien vite sa pureté complète si dans sa marche serpentine il ne démolissait pas d’un autre côté autant qu’il reconstruit de l’autre.»
Les éditions Reliefs ont demandé à Clément Vuillier, auteur notamment du Voyage Céleste Extatique, d’imaginer les déclinaisons visuelles de ces médiations dérivantes. L’écrit dialogue ainsi avec des vues fouillées de cours d’eau dévalant des montagnes ou plan liquide immobile sous des frondaisons vertes. Dans un même esprit, Reliefs édite entre autres Un herbier de George Sand (illustrations de Louise Collet) et Promenade en hiver de Henry David Thoreau (illustrations de Clément Thoby).
