Comme dans un songe, un petit monde est apparu, bouillonnant et fumant. Comme dans un conte, il a disparu quelques mois plus tard, englouti par les flots méditerranéens. L’histoire est pourtant vraie, que l’artiste Clément Cogitore a fait émerger des archives et renaître dans dans une exposition, «Ferdinandea, l’île éphémère», et un film, Nous étions devenus un peuple d’insomniaques, présentés au Mucem à Marseille. En juillet 1831, une île est apparue en plein cœur de la Méditerranée, au large de la Sicile. Il s’agit du sommet du volcan sous-marin Empédocle, sur une faille aujourd’hui encore active et très surveillée pas les volcanologues et sismographes. A cet endroit précis, deux plaques de la croûte terrestre se pressent et parfois se chevauchent, formant un amas de terre qui parfois sort la tête de l’eau.
A peine apparue en cet été 1831, l’île extraordinaire fait naître avec elle des histoires et des peurs qu’on partage dans les villages. D’abord, «la mer toussait, c’était comme une quinte de toux». «L’eau des thermes s’est mise à bouillonner.» «Quelques jours avant l’irruption, l’argenterie a noirci.» Ces phrases entendues dans la vidéo de Cogitore ont été excavées de correspondances ou de récits de l’époque. On s’émeut du surgissement de ce bout de terre de 5 kilomètres de circonférence jusque dans les cours de la noblesse aux bords opposés de la Méditerranée, en Sicile, dans l’actuelle Tunisie, en France et jusqu’en Angleterre – car comme le dit un
