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Frankie Elkin s’est donné une mission dans la vie : retrouver les personnes que plus personne ne cherche. Quand la police a baissé les bras, que les médias sont passés à autre chose, que tout le monde a oublié… Le tout bénévolement, sans être engagée par la famille ou des proches. Un étrange «hobby qui a tourné à l’obsession».
Quand démarre l’histoire, cette enquêtrice atypique, ancienne alcoolique, baroudeuse itinérante sans attache, se remet doucement de sa dernière aventure : un trek au cœur du parc national du Wyoming sauvage, sur les traces d’un ado disparu cinq ans plus tôt alors qu’il randonnait avec quelques copains (1).
En règle générale, Frankie décide seule sur quelle affaire elle va travailler ; cette fois, c’est l’appel d’une avocate qui l’amène un matin devant l’entrée en brique rouge de l’annexe de la prison de Gaytesville au Texas, le bâtiment où sont exécutés par injection létale les condamnés à mort. Car la femme qui sollicite ses «talents» pour retrouver sa sœur cadette, Leilani, disparue lors d’une fugue douze ans plus tôt, n’est autre qu’une tueuse en série : Kaylee Pierson, alias la «Bouchère du Texas», une psychopathe qui draguaient les hommes dans les bars avant de les tuer, les découper à la scie, et jeter leurs restes en pâture à ses cochons dont la «chair était réputée dans tout le comté». La date de son exécution vient d’être fixée : dans trois semaines…
Compte à rebours
Autre différence notable ; alors que les autres enquêtes s’achèvent généralement par la découverte d’un squelette ou d’un corps, il s’agit cette fois de localiser une personne vivante : car après des années de silence, Leilani vient d’envoyer une lettre ! Elle vivrait à Hawaï avec l’ancien ami de la condamnée, Sander MacManus, un millionnaire excentrique. Et le magnat de la tech et sa «pupille» auraient été vus sur un atoll en train d’être aménagé pour y accueillir un écolodge de luxe.
Pour l’heure, en attendant le début des travaux, une petite équipe d’architectes, paysagistes, et techniciens prépare le terrain sur l’île. L’idée est donc de faire embaucher Frankie comme aide cuisinière pour prendre contact discrètement avec la jeune fille et s’assurer qu’elle n’est pas séquestrée.
Telle est la dernière volonté de la «Bouchère». «Vous allez le faire, répète-t-elle avec assurance. Vous venez en aide aux oubliés. Ma sœur est une oubliée. Mais surtout, elle est vivante, j’en ai la preuve. Quand remonte la dernière enquête qui vous a permis de retrouver une personne disparue en vie ? Il ne s’agit pas de moi : c’est vous qui avez besoin de cette victoire.»
Le compte à rebours démarre. Munie de quelques lettres de recommandation et d’un CV bidon, notre enquêtrice s’envole vers Pomaikai, minuscule confetti perdu au milieu de l’océan. Pas de wifi, la nature sauvage, des crabes immenses, une petite communauté livrée à elle-même et une tempête tropicale qui s’annonce… La mission d’infiltration s’avérera évidemment infiniment plus dangereuse et compliquée que prévue. On ne résout pas impunément des mystères vieux de douze ans en moins de trois semaines.
