Esclave, Jim travaille pour Miss Watson, avec sa femme Sadie et sa fille Lizzie, à Hannibal dans le Missouri. Il fait semblant d’être analphabète pour ne pas inquiéter les Blancs, alors qu’il est cultivé et malin. Huck et son ami Tom adorent lui jouer des tours, lui fait semblant d’être pris à leur piège. Il est trop dangereux de contester le pouvoir des Blancs, mieux vaut les conforter dans leurs a priori. Mais Miss Watson veut vendre Jim à un homme de La Nouvelle-Orléans en le séparant de sa famille. Il décide alors de s’enfuir vers des Etats anti-esclavagistes pour trouver les moyens de revenir racheter les siens. Huck qui s’est fait passer pour mort va l’accompagner. Tous deux vont naviguer de nuit sur le Mississippi dans une embarcation de fortune et se cacher le jour. La tête de «Jim le nègre» est mise à prix. Dans leur aventure, les deux complices vont croiser une sinistre maison flottante avec un cadavre, deux bonimenteurs dangereux, un groupe de chanteurs abolitionniste et des esclaves comme Jim qui courent le risque mortel de l’aider dans son odyssée. Avec James, Percival Everett réécrit les Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain paru en 1884, du poin