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L’Américain Don Tracy n’est pas un romancier inconnu lorsqu’il propose à son éditeur un nouveau manuscrit, La bête qui sommeille. Jugé trop violent, il est refusé par le comité de lecture et finalement publié en Angleterre en 1938, puis dans la collection «Série noire» en 1951. Comme le rappelle Michael Belano dans sa préface, des auteurs comme William Faulkner dans Sanctuaire (1931) ou Horace McCoy avec Un linceul n’a pas de poches (1937) ont déjà abordé avant lui le thème du racisme aux Etats Unis. Mais le texte de Don Tracy est d’une violence radicale, d’une cruauté directe, qui secouent le lecteur, aujourd’hui encore.

Dans un petit village modeste du Maryland, le mois de novembre est déjà froid et le ciel gris annonce la neige. Le vieux Burroughs vend à Jim, un jeune noir alcoolique, un cruchon de whisky de maïs. Il le cède plus cher qu’aux clients blancs mais rien de surprenant chez ce commerçant ni plus ni moins raciste qu’un autre. J