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Lorsque le cycle des romans consacré à Nicolas le Floch débute, en 2000 sous la plume de Jean-François Parot, l’action se déroule en 1761, et le jeune provincial se met au service du lieutenant général de police de Louis XV, M. de Sartine, pour résoudre différentes énigmes criminelles. Le long règne du monarque vieillissant, puis les premières années de celui de son petit-fils Louis XVI, étant relativement «calmes», les faits et personnages historiques n’y apparaissent qu’en toile de fond, l’auteur se concentrant sur ses personnages fictifs (Le Floch, son fidèle adjoint l’inspecteur Bourdeau, la Paulet, tenancière de bordel au grand cœur, Aimé de Noblecourt, ancien procureur à la retraite, la cuisinière Catherine, la chatte Mouchette…).
Jean-François Parot meurt en 2018, laissant, après quatorze tomes, son héros désormais quinquagénaire à la veille de la Révolution. Trois ans plus tard, Laurent Joffrin (ex-directeur de la rédaction de Libération) reprend la série et plonge Nicolas le Floch dans le bain de l‘histoire avec un grand H. Fini les intrigues romanesques, les comploteurs improbables, les comparses stéréotypés… Désormais, plus question d’ignorer les événements qui s’enchaînent au bruit du canon quand le moindre fait ou geste du couple royal, de La Fayette, Mirabeau puis Danton, Robespierre et les autres façonnent chaque jour le destin de la France.
Reprenant le principe de la superbe quadrilogie de Robert Margerit sur la Révolution (couronné en 1963 par le Grand Prix du roman de l’Académie française) dans lequel l’auteur n’avait inventé que trois personnages de fiction (un militaire, un député et une jeune femme) pour leur faire vivre la stricte réalité de l’histoire, Laurent Joffrin glisse à son tour Nicolas Le Floch et ses amis dans les interstices des grandes journées révolutionnaires.
On a donc vu notre héros courir dans les couloirs de Versailles en octobre 1789 (le Cadavre du palais royal) chevaucher au côté de la berline de Louis XVI jusqu’à Varennes où, évidemment impuissant, il ne put empêcher l’arrestation de la famille royale (le Secret de Marie-Antoinette), et dans ce dernier volume, le Mystère de l’armoire de fer, tenter de sauver le roi des émeutiers attaquant les Tuileries en août 1792 avant d’assister aux massacres de septembre dans les prisons de la capitale. Comment finira l’histoire ? On le sait évidemment. Mais comment Nicolas le Floch vivra-t-il ces événements ? C’est là tout le sel de ce nouvel épisode.
