Elles étaient pauvres, elles ne le sont plus. Nellie Coker a fui Edimbourg et son mari à la fois joueur et alcoolique qui a dilapidé leur argent, pour s’installer à Londres avec ses six enfants – non, cinq, car l’aîné est soldat. Nellie Coker a eu une vie avant cette union, elle a été élevée dans un couvent français, où elle a appris à coudre. Ce détail n’a guère d’importance dans le Règne de la nuit, il occupe un quart de ligne, mais Kate Atkinson aime livrer ses personnages avec une panoplie complète de vêtements, de qualités, de défauts, et de cordes à leur arc. Nellie aurait pu, sa vie durant, nourrir les siens avec sa couture, si elle n’était pas tombée sur une caisse remplie de bijoux. Sa logeuse, une vieille dame très gentille, était en réalité une receleuse. «C’était une leçon de camouflage.» Elle est morte. Nellie Coker est à présent à la tête des night-clubs les plus courus de Soho. Elle en a cinq.

L’autre héroïne, plus modeste, plus aimable aussi, est une bibliothécaire de York, dont la mère a bêtement perdu le capital laissé par feu son époux, le directeur d’une usine de fil de fer. Elle a aussi détourné le courrier adressé par le notaire à sa fille, laquelle est heureusement surprise, une fois orpheline à cent pour cent, de découvrir que son père avait anticipé les comportements répréhensibles de sa veuve. Gwendolen Kelling a désormais suffisamment d’argent pour laisser tomber ses fiches et ses collègues, et pour s’offrir ne serait-ce qu’une nouvell