L’homme-soleil, inventeur dans l’ombre

Pourquoi se plonger dans la vie d’un «guerrier triste», savant oublié de tous dont le nom lui-même ne dit rien à personne et qui semble contenir en lui une sorte d’invisibilité congénitale ? Peut-être pour ce paradoxe : Augustin Mouchot (1825-1912), homme de l’ombre, a tant aimé le soleil qu’il lui a consacré son existence, l’astre en retour lui aura peu fait profiter de son rayonnement. Ou, pour réparer une sorte d’ironie de l’histoire : ce fils de serrurier de Semur-en-Auxois (Côte d’Or) a senti dès 1860 le potentiel de l’énergie solaire, celle qu’aujourd’hui on range dans les renouvelables et qui se déploie en bataillons de panneaux photovoltaïques. Le pionnier à son époque avait été dépassé par le développement de l’usage industriel et plus rentable du charbon. Cent ans après la mort de l’inventeur dans la misère, la France devait arrêter d’exploiter cette ressource fossile polluante ; les tensions sur le marché de l’énergie avec la guerre en Ukraine ont freiné ses intentions. Et puis, la trajectoire était si belle, l’injustice si criante, qui mène Mouchot de l’obscurité sociale à des démonstrations de son invention devant un Napoléon III ému à la villa Eugénie à Biarritz, du sommet du Djebel Chélia en Algérie jusqu’à une paillasse misérable rue de Dantzig à Paris, séquestré par une femme à moitié folle. Miguel Bonnefoy tenait en effet un bon personnage.

Les creux titillent ceux qui aiment l’enquête, l’auteur d’