Dans Cinq Femmes, paru en 2023, Marcel Cohen, orphelin caché pendant la Seconde Guerre mondiale, racontait comment les rencontres d’Annette, Raymonde, Lily, madame Gobin et Gabrielle l’avaient sauvé puis avaient réorienté pour le mieux le cours de sa vie. Gabrielle Bertrand, écrivaine et exploratrice, lui avait en particulier transmis son amour pour l’Inde. Quand le jeune homme partit en auto-stop en 1957 en direction des contreforts de l’Himalaya, elle prépara sa venue en le recommandant à des chefs de village et à un ancien rajah. C’est ainsi que débuta un intérêt au long cours pour les pachydermes. «Face au couple homme-éléphant, on avait l’impression de toucher, en Inde, l’essence même d’une civilisation et il n’était pas du tout exagéré d’y voir quelque chose d’aussi abouti, d’aussi parfait, d’aussi intelligent que la pyramide ou l’arc gothique.»

Eloge de l’éléphant d’Asie, paru en 2002 et réédité aujourd’hui, est un passionnant abécédaire. Cette forme – Marcel Cohen est un habitué de fragments – permet de juxtaposer représentations historiques, historiettes, chiffres, légendes, études de