Cet ouvrage imposant par son érudition n’est pas une simple histoire de la race et du racisme à l’époque moderne. Il s’agit pour Jean-Frédéric Schaub et Silvia Sebastiani de comprendre comment l’Europe occidentale et ses empires ont construit des différences entre groupes sociaux qui reposent sur un fondement considéré comme naturel, en l’occurrence les catégories raciales. Il y a donc bien une politique de la race, observent-ils, dont l’un des signes est que le terme de «race» appartient au langage de l’époque, à la différence de «racisme» qui n’apparaît que dans les années 1900.

Le recours à la race est ancien puisqu’elle fonde la distinction nobiliaire et son principe de l’hérédité. La question du «bon sang» ou du «sang bleu» est au cœur d’une différence pensée comme relevant de la nature. Cette élection par le sang n’est pas métaphorique dans des sociétés qui «ont exercé et subi des violences inouïes pour défendre la croyance dans la transsubstantiation du vin et du pain en sang et chair du Christ». C’est elle qui explique le fait que l’adoption d’enfants, massivement pratiquée dans la société romaine, soit tombée en quasi-désuétude à partir du Moyen Age, au moins dans les catégories supérieures. Cette fermeture a cependant des limites car la noblesse peine à se reproduire, la faute en particulier aux guerres dans lesquelles elle joue les premiers rôles. Si un renouvelle