Né en 1981 à Moscou, Sergueï Lebedev a écrit quatre romans, dont trois ont été traduits chez Verdier (la Limite de l’oubli, 2014, l’Année de la comète, 2016 et les Hommes d’août, 2019). Ils portent tous sur la mémoire des crimes soviétiques et du silence familial sur des ancêtres instigateurs ou victimes de purges, mais aussi sur la manière dont cette histoire est aujourd’hui utilisée politiquement. Le «débutant» est le nom d’un poison mortel indétectable inventé par Kalitine, chimiste de talent, qui a travaillé des années dans un centre clandestin de recherche scientifique situé sur une île au milieu de la Russie. Quand le pays a explosé, Kalitine a fui à l’Ouest, mais vingt ans plus tard, Cherchniov reçoit l’ordre de l’empoisonner. Rythmé par la chasse à l’homme menée par le tandem russe et les plongées introspectives de leur proie, le Débutant traite de morale, de politique et de la sombre histoire d’amour entre la science et les pouvoirs totalitaires. Entretien.

Pourquoi, en plus du scientifique exfiltré et de son potentiel meurtrier, avez-vous voulu un personnage de prêtre ?

Si le roman avait tourné uniquement autour du scientifique inventeur du poison et du meurtrier envoyé pour le tuer, cela aurait été un thriller politique. Pour parler de l’éthique de la