Une brève vidéo devenue virale montre l’instant qui a précédé l’effondrement du toit de la discothèque Jet Set, dans la nuit du lundi 7 au mardi 8 avril, à Saint-Domingue en République dominicaine. On voit d’abord la scène où le groupe de merengue de Rubby Pérez s’est lancé dans une intro, puis le public, assis à des tables ou debout au fond de la salle. Une voix, probablement celle de l’homme qui filme, s’écrie : «Quelque chose est tombé. C’est une bagarre ? Quelque chose tombe du plafond là-bas.» Crâne rasé luisant sous les projecteurs, le chanteur lève les yeux sur sa droite, mais reste face au public. Puis l’image bouge, la lumière s’en va et la vidéo s’arrête.
Il est 00 h 44, et des tonnes de béton ensevelissent spectateurs, musiciens et employés. Le 9 avril dans la soirée, 20 nouveaux corps ont été retrouvés par les secours dans les décombres. Le dernier bilan officiel faisait état de 124 morts et quelque 150 blessés hospitalisés. Les opérations de secours devraient prendre fin après l’extraction des derniers corps. Parmi les défunts figurent de nombreuses personnalités appartenant aux mondes de la politique, de la finance, de la médecine, de la justice ou du sport. Le Jet Set était en effet fréquenté par les élites de la République dominicaine, le pays des Caraïbes (environ 11,5 millions d’habitants) qui partage l’île d’Hispaniola avec Haïti.
Un filet de sable tombe sur les tables
Le président de centre droit, Luis Abinader, a été l’un des premiers informés de la tragédie. A 00 h 49, il reçoit un appel de Nelsy Cruz, sa collègue du Parti révolutionnaire moderne, qu’il a nommée gouverneure de Monte Cristi, une des 31 provinces de la nation. Au téléphone, elle fait état de ses blessures et demande au président d’alerter les secours. Transférée à l’hôpital, elle décède peu après son arrivée. Trois jours auparavant, elle avait annoncé sur les réseaux sociaux sa joie d’être devenue grand-mère à 41 ans.
Une survivante a livré aux télévisions un témoignage précis : un filet de sable a commencé à tomber sur la table où elle était installée puis un éclat de béton. Elle est alors précipitamment sortie avec son fils. Zulinka Pérez, fille de Rubby Pérez et choriste dans sa formation, se tenait au fond de la scène, quelques mètres derrière son père. Elle a pu sortir indemne, et confiait à la presse son espoir que le chanteur de 69 ans – une idole en Amérique latine – puisse être secouru. Son décès a été annoncé en milieu d’après-midi.
La mort d’Octavio Dotel, 51 ans, a elle aussi frappé de stupeur les Dominicains. Joueur de baseball, le sport national, il avait établi plusieurs records lors de ses quinze ans sa carrière dans le championnat des Etats-Unis. Trente personnes venues de la ville de Haina figurent également parmi les disparus. Elles participaient à un voyage organisé par le Lion’s Club, cénacle de notables qui mène des activités humanitaires. Certaines, résidant aux Etats-Unis, étaient rentrées au pays à l’occasion des célébrations de Pâques.
Des renforts de Porto Rico et d’Israël
Dans la liste de défunts, on trouve aussi une pédiatre et une cardiologue, une avocate, la femme et le fils d’un ministre, et plusieurs membres de la puissante famille Grullón, qui dirige le Banco Popular – la principale banque dominicaine. L’ambassade de Colombie a informé qu’une de ses ressortissantes avait été grièvement blessée.
Près de 400 secouristes ont travaillé sur le site de la tragédie, que des images aériennes montrent comme un cratère provoqué par une bombe. Deux équipes venues de Porto Rico et d’Israël sont arrivées mercredi 9 avril pour participer aux activités de sauvetage. Une grue a été installée pour déplacer les plaques de béton sous lesquelles pourraient se trouver d’autres victimes. Sur les réseaux sociaux, des familles sans nouvelles de leurs proches postent des photos pour tenter d’obtenir des informations. Des appels pressants aux dons de sang ont été lancés.
Aucune hypothèse n’a encore été avancée sur les raisons de l’effondrement du toit mais les propriétaires du local sont dans la ligne de mire. La discothèque appartient à la famille Espaillat Lopez, une des plus riches du pays, à la tête aussi d’un conglomérat de stations de radio et de télévision, et du restaurant de prestige Jalao, qui a ouvert une enseigne à New York en 2023. Inauguré en 1973, le Jet Set a été rénové à plusieurs reprises. En 2023, un incendie avait endommagé l’installation électrique, sans faire aucune victime.
Les images prises par hélicoptère et diffusées par les médias montrent un cratère béant à la place du toit. Des centaines de sauveteurs étaient toujours à pied d’oeuvre vers 5 heures GMT (7 heures en France), aidés de puissants projecteurs, de groupes électrogènes et d’une grue.
Le président Luis Abinader s’est rendu sur place avec plusieurs de ses ministres et a révélé que parmi les victimes se trouvait la gouverneure civile (équivalent de préfète) de la province de Monte Cristi, Nelsy Cruz. Elle était la sœur de Nelson Cruz, un des joueurs de base-ball les plus titrés des Etats-Unis, où il a fait carrière. Sont aussi signalés disparus la femme et le fils du ministre des Travaux publics, et deux filles du fondateur du Banco Popular Dominicano, le principal établissement bancaire du pays.
Mise à jour : le 9 avril à 22 heures avec la découverte de 20 nouveaux corps et l’arrêt des recherches.