C’est l’un des instruments les plus célèbres au monde qui vient d’être retrouvé, plus de cinquante ans après son vol. La basse Höfner 500/1, de Paul McCartney, achetée par le Beatle en 1961 à Hambourg et volée en 1972 à l’arrière d’une camionnette dans l’ouest de Londres, a refait surface après un demi-siècle grâce à des enquêteurs amateurs. Elle est en relativement bon état et a été rendue à son propriétaire.

En 2018, sous l’impulsion de Paul McCartney, qui avait fait part à Höfner de son désir de retrouver son instrument favori, un employé de l’entreprise, Nick Wass, s’associe avec un couple de journalistes, Scott et Naomi Jones, pour lancer The Lost Bass Project. Après quelques mois sans réels progrès, l’investigation connaît un tournant lorsqu’un article écrit en septembre 2023 par Scott Jones dans le Daily Telegraph connaît un grand retentissement et popularise les recherches.

Parmi les 600 appels et messages reçus à la suite de ce papier, celui de Cathy Guest, une habitante de Hastings (ville balnéaire au sud de Londres), s’est avéré décisif, a expliqué ce vendredi 16 février sur BBC Radio 4 Naomi Jones, permettant de «reconstituer le puzzle». La basse était tout simplement en sa possession, dans son loft. «Ce qui est incroyable c’est que quand on a commencé ces recherches, on pensait» que la basse «pourrait être n’importe où dans le monde», a souligné Naomi Jones, mais en fait, tout s’est joué dans un périmètre de «quelques miles».

Selon Scott Jones, le voleur vivait dans un des squats de Ladbroke Grove à Notting Hill, quartier aujourd’hui bourgeois mais à l’époque peuplé de «musiciens, artistes et hippies». L’auteur du vol, explique le journaliste, ignorait l’identité de l’illustre propriétaire de l’instrument, et quand il l’a apprise, il l’a vendue à Ronald Guest, propriétaire d’un pub à Londres. L’instrument est resté ensuite dans la même famille.

Selon un communiqué publié sur le site internet de Paul McCartney, la basse en forme de violon, achetée pour 30 livres sterling (ce qui correspondrait à 35 euros au taux actuel) et principalement jouée par le musicien entre 1961 et 1963, a été authentifiée et «Paul est incroyablement reconnaissant envers tous ceux qui ont participé» aux recherches. Selon le Daily Telegraph, la Höfner lui a été rendue en décembre et deux mois ont été nécessaires pour s’assurer de son authenticité. Elle est «complète» et avec son étui d’origine mais «nécessite des réparations» pour être de nouveau jouée, a indiqué The Lost Bass Project. Elle vaudrait aujourd’hui quelque 10 millions de livres (11,6 millions d’euros).