Une fin de match qui n’exclut pas quelques prolongations. Le manga de football Captain Tsubasa, d’abord connu en France sous le nom de Olive et Tom, est paru pour la dernière fois ce jeudi 4 avril au Japon, quarante-trois ans après ses débuts. «Maintenant que j’ai fini de dessiner le dernier épisode de la série, je suis soulagé d’avoir tout terminé et je me sens libéré de pouvoir enfin mener une vie sans délais de parution» à respecter, a écrit le mangaka Yoichi Takahashi mercredi sur son compte X. Si le manga principal (et original) s’est clôturé en 1988 après 37 volumes, comme de nombreuses autres franchises populaires telles que Dragon Ball, les aventures de Tsubasa Ozora se sont déclinées depuis en six séries régulières, dont la dernière en date s’intitule Captain Tsubasa : Rising Sun The Final. Dans ce nouvel arc, le héros buteur tentait de décrocher une médaille d’or aux JO de Madrid. A-t-il réussi ? Nous ne spoilerons pas.

Toutefois, les fans pourront toujours profiter du travail de Yoichi Takahashi. Car, tout en annonçant sa «retraite en tant que dessinateur», le père du manga publié pour la première fois en 1981 dans l’hebdomadaire japonais Shonen Jump a précisé qu’il continuerait à créer sur Internet des aventures de ses stars du ballon rond sous la forme de storyboards.

Les exploits de son héros, le jeune prodige du football Tsubasa Ozora – connu en France sous le nom de Olivier Atton –, ont inspiré de futures légendes du football comme Zinédine Zidane, Kylian Mbappé ou Lionel Messi. La franchise a connu de nombreuses adaptations, en dessins animés ou en jeux vidéo. La série animée a été diffusée dans plus de 100 pays, et les mangas se sont vendus dans le monde à quelque 90 millions d’exemplaires, selon le site spécialisé Mangazenkan. Véritable phénomène de la culture pop ayant même poussé un étudiant à calculer la taille du terrain sur lequel jouent les équipes (18 km), la franchise a inspiré des statues dans le quartier natal de Yoichi Takahashi à Tokyo.

Mais en janvier, le dessinateur de 63 ans avait annoncé l’arrêt de la série pour le mois d’avril, évoquant la dégradation de son état de santé et l’évolution de l’industrie du manga. «Cette décision n’a pas été facile à prendre et pourrait décevoir et attrister ceux qui aiment lire Captain Tsubasa, mais j’espère que vous comprendrez ma décision», avait-il expliqué. Il a néanmoins tenté mercredi de rassurer ses fans en précisant qu’il comptait poursuivre ses «activités créatives». «L’histoire de Captain Tsubasa n’est pas encore terminée ! C’est un fait», a-t-il écrit. «Comme je n’ai pas de date de rendu, de nombre de pages ou de taille de manuscrit à respecter, je pense que je pourrai vous offrir du divertissement d’une manière plus libre», a promis Yoichi Takahashi.